— Красивая, — признала Киара, возвращая другу свиток. — Но кто она, и как вы встретились?

— Мы никогда не виделись, — еще более смущаясь, ответил Джей. — Но она снится мне довольно часто, сколько себя помню. Такое всегда пекущее, тоскливое чувство потом… — Он невольно прикоснулся к груди. — Но все равно так хочется снова увидеть.

Он выглядел совершенно растерянным и беспомощным, и Киаре стало его жаль.

— Не волнуйся, с таким отличным портретом мы рано или поздно ее найдем! — уверенно произнесла она, похлопав Джея по плечу. — Дважды обойдем всю карту, если потребуется.

— Правда? — Джей заметно воспрянул духом, глаза радостно заблестели, и он тепло улыбнулся. — Спасибо. Иногда мне кажется, что это ты на год старше, а не я.

— Тебе кажется, — вежливо улыбнулась в ответ Киара. Она прекрасно понимала, что для своего возраста ее друг еще слишком незрел. — Если ты отдохнул, продолжим путь. Иначе не успеем к закату дойти до следующей деревни.

Джей кивнул и с новыми силами зашагал следом за ней.

Далеко они не ушли. Не успели путники завернуть за поворот — деревня внизу скрылась из вида — как уткнулись в двух стоявших поперек дороги мужчин с взведенными арбалетами.

— А ну замерли быстро! — приказал один из них, хотя это было совершенно излишне — друзья и так ошарашено застыли на месте, потом, опомнившись, потянулись к оружию. — Руки подняли!

Ничего не оставалось, как исполнить приказ.

— Смотри-ка, не обманул черный, — заметил второй. — Гоните деньги, и живо, если жизнь дорога! Ну!

— Хорошо, хорошо, — забормотала Киара, отвязывая висевший на поясе кошелек и протягивая его разбойнику. — Вот, берите и отпустите нас!

— Принеси его сюда, да без глупостей, — поманил один из них, и Киара на непослушных ногах подошла ближе, в вытянутой руке сжимая остатки своих сбережений.

Стоило ей оказаться рядом с разбойником, как тот схватил ее за руку, дернул к себе, обхватив за плечи и не давая вырваться. Киара испуганно забилась, но приставленный к горлу кинжал тут же заставил ее успокоиться.

— Тише! Будь умницей, и никто не пострадает. Ты же видишь, какая неловкая ситуация — твой друг поймает болт прежде, чем доберется до нас, еще и рука моя может дрогнуть. И закончится ваше путешествие, не успев начаться.

Говоривший кивнул напарнику, и тот, не опуская арбалет, осторожно вынул у пленницы из ножен меч и отшвырнул в сторону.

Киара встретилась взглядом с наполнявшимися яростью глазами Джея. Таким друга она еще не видела, и это не предвещало для них ничего хорошего.

— Не надо все усложнять, — произнесла Киара, тихо вздохнув, и накрыла ладонями державшую ее руку. — Вас же всего двое.

— Это ты сейчас к чему? — не понял разбойник и тут же истошно заорал от пронизавшего все тело разряда.

Киара вырвалась и отскочила к Джею, а тот, выхватив меч, метнулся ко второму мужчине. Разбойник выпустил болт, но он чиркнул по магическому щиту, а в следующее мгновение на него уже с криком набросился Джей. Кое-как блокировав удар арбалетом, мужчина отскочил назад, схватил валявшийся на земле меч, но не успел увернуться от распоровшего рукав клинка. Заметив, что второй разбойник приходит в себя, Киара замахнулась, намереваясь одним заклинанием отбросить его с тропы, как вдруг что-то сильно ударило ее по затылку, и мир стал меркнуть перед глазами.

— Сзади! — успела то ли крикнуть, то ли прошептать Киара, падая на землю, но Джей ее услышал и обернулся как раз вовремя: прижался к скале, увернувшись от пролетевшего мимо болта. Однако ему не удалось уйти от удара в подбородок от находившегося рядом мужчины. Голова дернулась назад, Джей приложился макушкой о камень, ноги у него подкосились, и на следующий удар он уже просто не отреагировал.

— Хватит! — голос третьего поплыл и исказился, Киара окончательно потеряла сознание.

Она пришла в себя от того, что кто-то поднес к ее носу пузырек с сильно пахнущим раствором, поморщилась, открыла глаза и тут же вскочила на ноги, поспешно оглядываясь. Трое связанных разбойников валялись в стороне без сознания, Джей, опустив голову, сидел там, где она видела его в последний раз, а рядом стоял уже знакомый маг с шестом. Не удостоив его вниманием, Киара кинулась к другу, принялась осматривать, но никаких повреждений, кроме шишки на голове и уже засохшей в углу рта крови, не обнаружила. Кажется, молодые крепкие зубы смогли выдержать удар.

— Не стоит благодарности, — раздался позади пропитанный усмешкой голос.

Киара зло повернулась к говорившему.

— Не строй из себя героя, ты же и навел их на нас! Думаешь получить благодарность? Так забирай деньги и проваливай!

Маг нахмурился.

— Я следовал своим интересам. Чужие деньги мне не нужны.

— А что тебе нужно? — с вызовом воскликнула Киара, незаметно готовя заклинание.

— Не глупи, я не буду с тобой драться, недоучка. Ты даже за спиной не следишь.

Джей тихо застонал, приходя в себя, и Киара поднялась на ноги, заслоняя его собой.

— Что. Тебе. От нас. Нужно? — повторила она с расстановкой.

Маг смотрел на Киару с недоверчивым изумлением, хорошо понимая, что она не в том положении, чтобы задавать вопросы.

— Я искал стража. Я обознался. — Он перевел взгляд на вставшего на ноги Джея, тут же схватившегося за меч. — Да что с тобой, парень? Остынь уже.

— Зачем тебе стражи? — сердито спросил тот.

— Не ваше дело.