Я шагнула в воду и с благодарностью приняла щедрый дар русалки.

— Спасибо, Марелла, большое спасибо тебе за все! А мне даже подарить тебе нечего… Я осмотрела жалкие остатки своего одеяния. На манжете моего платья сохранилась одна костяная пуговица, я оторвала ее, продела в петельку пуговицы шнурок, который был раньше частью моего плетеного пояса и протянула русалке:

— Это, конечно, не жемчуг, но все, что могу… Поверь, если бы у меня было хоть что-то, то я не пожалела бы для тебя самого дорогого…

Марелла, улыбнулась, взяла мой нехитрый подарок, обернула мое “украшение” вокруг запястья, подняла руку, любуясь и рассмеялась:

— Девчонки обзавидуются! До свидания, Агнесс!

Я смотрела на русалку, так тяжело отпускать от себя только что обретенную подругу:

— Но мы еще увидимся, обещаешь? — спросила я в который раз.

— Естественно!

Марелла в последний раз махнула хвостом и вот уже только след по воде стремительно удаляется от берега.

Оставшись одна, я поняла, что если не посплю хоть немного, то не смогу ступить и шага от усталости. В глаза точно насыпали песка, все тело ныло, голова же просто пухла от всех произошедших со мной событий.

Бережно спрятав подарок русалки поглубже в карман нижней юбки, я принялась искать место для ночлега. Надеюсь, здесь нет диких зверей… Холода я не боялась — было еще довольно рано, так что было довольно тепло, подремлю пару часиков и уже потом озабочусь тем, чтобы найти какое-нибудь теплое и безопасное место.

В конце концов я решила устроиться в тени раскидистого дерева. Свернувшись калачиком прямо на земле, я едва успела прикрыть глаза, как меня тут же сморил крепкий сон.

Проспала я чуть дольше, чем планировала — сказывалась дикая усталость — и когда я поднялась на ноги, позевывая, солнце уже кренилось к горизонту. Несмотря на то, что я осталась совершенно одна в незнакомом месте, картина вокруг умиротворяла: тихо шуршали волны, стадом белых “барашек” набегая на берег, лицо обдувал приятный легкий ветер, небо окрасилось в розовый. Вокруг стояла тишина, которая бывает лишь по вечерам, когда день меняется местами с ночью; лишь шумела вода, да изредка вскрикивали чайки, парящие над зеркальной гладью.

Какое-то время я любовалась закатом — хоть картину пиши! — однако чувство голода привело меня в чувства. Если я хочу хотя бы пережить ночь и встретить утро, необходимо найти хоть какой-то кров, еду и пресную воду.

Вздохнув, я окинула взглядом море — где же ты, моя русалка?.. Может быть, рассказываешь обо мне своим подругам или семье, а то и вовсе гоняешься наперегонки с дельфинами или просто дремлешь на большом коралле? Нащупав в кармане гостинец Мареллы, я улыбнулась и направилась прочь от берега, внимательно вслушиваясь в каждый шорох.

Продравшись сквозь очередные кусты, я вдруг наткнулась на едва заметную тропинку, которую, судя по всему, вытоптали далеко не звери. Моя нежданная находка вселила в меня надежду и придала уверенности — быть может, тропа выведет меня к людям и, если повезет, они окажутся столь добры, что помогут незнакомке. Все же в этом мире хороших людей я встретила куда больше, чем плохих, да и к последним по большей части я испытывала скорее жалость, чем злость. Тот же Уолтер не виноват, что с детства оказался никому не нужен и кто знает, как сложилась бы его судьба, попади он не к святейшеству…

Чем дольше я шла по тропке, тем больше она расширялась, густые кустарники же вокруг сменились высокими цветами с белыми или розовыми лепестками, от которых шел сильный, кружащий голову аромат, слегка пьянящий.

Вскоре мне показалось, что где-то вдали мелькнул огонек. Я ускорила шаг, искренне надеясь, что сегодняшнюю ночь проведу если не под крышей, то хотя бы возле костра. Спустя короткое время я вышла к небольшому домику с остроконечной крышей из темно-красной черепицы. Стены жилища были выкрашены в белый, крыльцо и ставни — в темно-синий.

Вокруг домика стояла низкая изгородь, увитая плющом, за которой стояли многочисленные горшки с самыми разными цветами. Прямо же перед жилищем стояли деревянная скамья и небольшой стол, за которым сидели двое: девочка в белом чепце и фартуке того же цвета и мальчик в синей курточке. Детям было не больше десяти лет. Не успела я приблизиться, как они перестали щебетать. Девочка вскочила на ноги и тут же убежала в дом, мальчик же поднялся с лавки и повернулся в мою сторону, хмуря брови.

Я улыбнулась и помахала мальчишке рукой. Он ничего не ответил. Смотрел он на меня чуть настороженно, но с интересом.