Не знаю, сколько прошло времени, я провалилась в сон, похожий на бред, мне грезилось, что я сижу около реки и кристально чистая вода плещется совсем рядом — только протяни руку и можно будет охладить пылающее лицо и наконец напиться… Я открыла глаза и опять увидела только море…

Позади меня раздался всплеск, возможно акулы. “Пусть уже все закончится поскорее, — подумала я. — Бороться уже не хватит сил, да и зачем? Продлить свои муки?”.

Что-то коснулось моей ноги и вот я увидела прелестное девичье лицо — девушка смотрела на меня, чуть улыбаясь, наклонив голову к плечу, у нее были роскошные длинные волосы цвета морской волны и огромные зеленые глаза. Она чуть приподнялась и я увидела, что девушка была обнажена.

Я уже брежу? Я попыталась отогнать от себя видение, зажмурила глаза, и услышала совершенно явственно мелодичный голос:

— Как ты очутилась так далеко от берега? Эта штука, за которую ты цепляешься долго не сможет держать тебя, — девушка рассмеялась, ее смех был похож на то, как если бы горсть стеклянных горошин вдруг рассыпалась разом.

Я с трудом пролепетала:

— Наш корабль затонул… И я… — Во рту у меня все пересохло, казалось, что язык был огромным и не умещался во рту, я посмотрела на девушку. — Ты кто?

— Русалка, естественно, — она взмахнула волосами, перевернулась в воде и я увидела красивый хвост русалки, который сверкнул на солнце. — Тебя как зовут, девушка с затонувшего корабля? — она опять рассмеялась.

— Агнесс, — прошептала я.

— А я — Марелла. Это значит “Сияющее Море”. Наш папа любил имена дочкам давать со значениями.

Тебе нужно скорее на берег, ты не сможешь долго так плавать — вы, люди, не можете без воды… И вообще, люди — очень неприспособленные создания, так всегда говорит мой папа.

Я тебе помогу, русалки иногда помогают людям. И даже намного чаще, чем воспетые в ваших сказках, дельфины. — Она фыркнула. — Никто ведь не знает, что дельфины сделали с теми, кого они не захотели спасать…

Она нырнула и я опять увидела ее хвост, надо признаться, что зрелище было впечатляющим, я не видела никого в своей жизни прекраснее этой морской девы.

Марелла обхватила меня за талию вместе с доской, так, что ноги мои оказались под водой, а туловище приподнялось, и поплыла с невероятной скоростью. В лицо мне летели соленые морские брызги, они смешивались с солеными слезами, я шептала слова благодарности этой чудесной морской деве, хотя, конечно, она не могла сейчас их услышать.

И вот впереди замаячил берег, он стремительно приближался, Марелла неслась вдоль берега, она плыла к выступающей в море песчанной косе, обогнув ее, русалка подтолкнула меня вместе с моим плотом к берегу и указала рукой на ручей, который журчал вдоль берега и в конце концов сливался с морем.

Я никогда в своей жизни не пила такой вкусной воды, как та, что плескалась в этом скромном ручейке на берегу соленого моря. Я пила эту чудесную воду прямо из ладоней и не было человека счастливее меня.

Напившись, я умыла опаленное солнцем лицо и повернулась к Марелле. Она смотрела на меня из воды, перебирая пальцами жемчужины своего ожерелья.

— Мне не хватит жизни, чтобы отблагодарить тебя, — я со слезами смотрела на русалку. — Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, то знай, что я сделаю все, что смогу…

Марелла улыбалась, покачиваясь на волне:

— Пора прощаться, Агнесс! Надеюсь, что на земле ты найдешь свой путь, иногда искать свой путь человека заставляет бездорожье, это мой папа так говорит, — она опять рассмеялась, — а мой папа знает о людях многое, уж можешь мне поверить!

Она тряхнула своими волосами и мне показалось, что вокруг русалки вспыхнули бирюзовые огоньки.

— До свидания, Марелла, я никогда не забуду твоей доброты… Скажи, мы еще встретимся?

— Естественно, я буду иногда приплывать, чтобы поболтать с тобой. Например, в полнолуние мы, русалки, любим подплывать к земле, иногда бывает весело, — она опять рассмеялась. — Знаешь, Агнесс, у тебя глаза зеленые, как у русалки, наверное, поэтому море и не забрало тебя…

Она сняла с шеи свое ожерелье, сплетенное из кораллов и жемчужин и сказала:

Возьми, у вас, на земле, эти камушки дорого стоят, а у тебя ведь ничего не осталось, кроме мокрого платья, — она, видя, что я замотала головой, продолжила. — Мы, русалки, делаем много таких штучек, кораллы, жемчуг — это то, что окружает нас с детства, Мы плетем такие ожерелья, браслеты, меняемся ими, дарим, теряем, словом, для нас это просто игрушки, а тебе это поможет продержаться какое-то время, — Она протянула мне ожерелье. — Пожалуйста, возьми, я буду рада, если моя безделушка облегчит тебе жизнь.