Но ведь мало крепость взять — надо крепость удержать, и самой в ней удержаться. А для этого нужно руководствоваться чем-то ещё, не только личными чувствами.

Ингрен говорил, что страх смерти также порождает бездействие. Возможно, у меня не получится. Возможно, на моём веку Миддуна не дойдёт до этого. Но если я не попытаюсь, то не попытается никто.

— Я остаюсь, — ответила я.

— Удивительный отбор! — воскликнула Айгви. — На редкость сознательные девушки попались на нашем пути. Я ожидала более ожесточённой борьбы. Я боялась, что мне придётся каждый раз вмешиваться в конфликты, но всё проходит так мирно, что становится ещё страшнее. А теперь же, когда всё так изменилось, вы размышляете, оставаться на отборе или нет. Я не знаю, чего от вас ждать, моя дорогая Маури.

Принцесса не столь прямолинейна, в отличие от ныряльщицы, но они обе говорят об одном и том же. И обе могут ошибаться.

— Ваше высочество, несмотря ни на что, ничего страшного от меня ожидать не придётся.

— В самом деле? Лукавите, Маури. У вас есть все задатки королевы, которая точно выживет при дворе. Немного шлифовки, и…

— Но ведь отбор идёт не по задаткам королевы, а по магии течений. В ней я гораздо сильнее, чем в уловках и лжи.

— Это так. Постарайтесь завтра. Добрых снов.

Я поклонилась вслед принцессе.

Пока что я решила молчать о своих намерениях. Их наверняка сочтут излишне дерзкими и до бесстыдства «прогрессивными», и без поддержки и понимания со стороны мне лучше пока не заговаривать о них во весь голос. И неизвестно, как бы на мои слова отреагировала сама Айгви.

А я просто хотела бы помочь другим. Помочь другим женщинам добиться таких же прав на развод, какие есть у мужчин. Если у меня, как у жены наследника, будут определённые возможности, я бы смогла хотя бы начать такое большое и неповоротливое дело. Эби-Ши хочет улучшить жизнь своего народа, так чем хуже моя цель?

Ингрен уверен, что любая моя цель будет благородной, и он готов меня поддержать. Но об этом речь зайдёт позже.

Сегодня было холоднее прежнего. С неба срывались мелкие колючие снежинки, несколько слоёв одежды пронизывал ветер, и казалось, что соль застывает на плаще и перчатках вместе с инеем.

Для последнего испытания мы спустились к морю, на вымощенную грубым камнем площадку. От воды нас отрезали обледенелые валуны, об которые разбивались высокие седые волны.Море скорбно ревело и рыдало, и теперь это мне казалось чем-то большим, нежели просто звуки шторма. Казалось, что сквозь этот рёв слышится чей-то шёпот. Шёпот тысяч, десятков тысяч душ, вернувшихся в лоно первоначальных вод… И от этого становилось ещё холоднее.

Как обычно, Эби-Ши не мёрзла, и одета была легко. Если учесть, что шидро живут на островах с мягким климатом, это удивляло. Лалли же тряслась, как капля на кончике сосульки под весенним солнцем, и злобно шипела сквозь зубы от холода. У неё были уютные и пушистые шерстяные варежки, и она глухо хлопала ладонями в этих варежках и отбивала пятками по камням какой-то непонятный ритм.

Нас встретил Ингрен. Он был спокоен и на буйство моря не обращал внимания, и даже одет был почти как Эби-Ши, то есть очень легко. Он нас поприветствовал улыбкой и лёгким учтивым поклоном.

— Это испытание будет сложнее, чем может показаться на первый взгляд, — перейдя сразу к сути, заговорил принц. — Вам нужно будет устранить результаты моего труда и силы Слезы Бездны, потому что больше в них нужды не будет. Вам нужно снять защитные чары с Дворца-на-Утёсе. Чтобы увидеть их, вам понадобится моя помощь. Я поделюсь с вами силой Слезы, но будьте осторожны и не берите сразу много, чтобы не опьянеть. По этой же причине я не извлекаю Слезу — у вас должен быть ясный рассудок. Вы готовы к испытанию? Быстрее начнём — быстрее закончим и пойдём в тепло. Согласны?

Мы вяло кивнули. Куда деваться?

Тем временем Ингрен опустился на колени и склонил голову, чем немало нас удивил. Несколько мгновений он сидел неподвижно, и на его теле, точно огромные капли пота, начала выступать светло-голубая энергия. Набухнув достаточно, магические капли вязко и лениво стекли вниз, на замёрзшие камни, образовав мерцающую лужу. Бр-р! Не самое приятное зрелище, но оно почему-то завораживало.

Снять защиту, значит? И как же это сделать-то?

Принц продолжал истекать силой, и мы, опомнившись, потянули к ней руки. Ингрен по-прежнему стоял на коленях и не шевелился, точно статуя. В этот момент он был просто источником магии, не более того.

Как приятно!.. Сила артефакта наполняла тело удовольствием, точно руки умелого и ласкового любовника. Хотелось просто отдаться ей, расслабиться, позволить заполнить себя до краёв и ни о чём больше не думать. Я плохо спала, но чем дальше, тем бодрее я себя чувствовала. Хотелось свернуть горы, раздвинуть воды морей, заставить леса склониться, а камни — обратиться в пыль. Вот столько сил у меня было!

И тут, словно туго натянутая струна, в голове больно дрогнула мысль: «Прекрати». Я прерывисто вдохнула и отняла руки от Ингрена. Да, надо прекратить, хоть это и грустно. Это лишь коварный обман чувств. Нужно действовать.