Вася вдруг посмотрел на часы и схватился за голову.

— Чёрт, отборочные начнутся через пять минут! Побежали, а то опоздаем!

Зона проведения отборочных поединков для турнира

"Сколько же здесь магов собралось?" — Эдгар не смог скрыть своего удивления. Трудно винить его в этом, ибо людей здесь действительно было много.

Отборочные проходили в специальной зоне, огороженной металлическим забором. Внутри зоны находились пункты приёма заявок, представлявшие из себя огромные палатки. Огромные очереди выстраивались перед каждым из четырёх шатров.

Как удобно, что для каждого из нашей группы нашёлся свой отдельный пункт — не хотелось бы попасться против друг друга на самом раннем этапе турнира.

У входа стоял специальный человек, оглашавший имена тех, кто должен был приступить к испытанию.

— Измайлов Александр Дмитриевич!

Вот и настала моя очередь.

Интерлюдия, пункт проведения отборочных поединков номер один

Судья, хоть и был молодым, успел насмотреться на всякого рода бойцов. Именно поэтому он не ожидал каких-то особых происшествий сегодня.

Внутрь палатки зашёл слегка худой, но высокий дворянин с короткими чёрными волосами.

— Измайлов?

Парень посмотрел на судью и сухо улыбнулся.

— Так точно, это я.

— Попрошу вас занять свою позицию в том углу.

Он указал на дальнюю сторону импровизированного ринга. Без лишних вопросов новоприбывший студент пристроился у своего места.

Сразу после этого появился следующий участник. Светлые кудри, красный фрак и недавно выросшие маленькие усики — всё это, вкупе с нарочито властной походной, выдавало в нём дворянина с "чрезвычайно высоким чувством собственного достоинства".

— Бубнов?

Благородный студент грозно посмотрел на судью.

— Да, я решил самолично поучаствовать в этом "турнире", если можно его так назвать.

— Хорошо. Прошу, займите свою позицию на ринге.

Презрительно хмыкнув, тот последовал к своему месту.

Судья нажал на кнопку, актировавшую начало записи звука и видео.

— По стандартной процедуре, позвольте мне объяснить правила. Запрещается использовать какое-либо дополнительное оружие, кроме ваших врождённых навыков. То есть никаких мечей, ножей, артефактов и прочего.

Участники молча кивнули, не обращая особого внимания на судью. Они оценивали друг друга.

— Победа достигается в трёх случаях. Первый: один из вас сдастся другому. Второй: один из вас покинет зону ринга. Третий: один из вас потеряет сознание. Летальный исход приведёт к немедленному исключению из турнира... и к проблемам с законом. Так что никакого смертоубийства.

Судья установил таймер.

— Можете начинать только после того, как раздастся сигнал. Если я потребую прекратить бой — вы оба немедленно останавливаетесь. Надеюсь, вы всё поняли.

Он нажал на кнопку отсчёта и стал внимательно наблюдать за происходящим.

Светловолосый дворянин заговорил первым:

— Удивительно, что на подобных мероприятиях ещё пускают подобных слабаков. Я, представитель рода Бубновых, чувствую себя оскорбленным тем, что даже дышу одним с тобой воздухом, Измайлов.

Темноволосый парень ничего не ответил и просто закатал рукава. Такое пренебрежение с его стороны лишь раззадорило соперника больше:

— Радуйся, потому что я избавлю тебя от позора, который ты бы испытал, попав на глаза тысячам зрителей. Моя семья столетиями передавала наш боевой стиль из поколения в поколение!

Судью совершенно отталкивало поведение этого парня, но он не мог отрицать очевидного: Бубнов был на пике ранга Новичка, что было большим достижением для первокурсника академии. В то же время судья не мог понять, на какой стадии развития Ки находится его молчаливый оппонент. Создавалось впечатление, что это был... обычный человек. Либо же он намеренно скрывал свою силу.

"Нет, такого точно не может быть. Первокурсник, который научился подавлять свою ауру? Если бы мне такое кто-то сказал, я бы принял его за сумасшедшего."

Таймер громко зазвенел, призывая участников к бою.

Измайлов и пальцем не пошевелил. Просто стоял и отстранённо смотрел куда угодно, но не на Бубнова.

Блондин не на шутку рассердился.

— Ах ты подонок... смеешь относиться ко мне пренебрежительно? А как тебе это!?

Судья чуть не упал со стула, когда его окатило агрессивной аурой разъярённого дворянина. Измайлов даже не шелохнулся и громко зевнул.

Зубы разозлённого аристократа заскрежетали. Он безумно захохотал: