Я прочистил горло кашлем и тихо ответил:

— В-всё хорошо, дедушка. Я узнал много нового. А ещё завёл себе пару друзей.

Его лицо расплылось в улыбке.

— Друзей? Что ты подразумеваешь под этим словом?

Меня начало укачивать. Как мой мозг имитирует это? Разговор казался слишком реальным.

— Друзья... они моя опора... а я опора для них...

Он расхохотался и звуки этого хохота отозвались ударами грома внутри меня. Не выдержав, я упал на колени.

— Что с тобой, Саша? Ты заболел?

— Н-нет... просто немного кружится голова...

Я услышал, как дедушка встал со стула и сделал несколько шагов в мою сторону.

— Хм... да, похоже, что ты действительно "заболел". И название этой болезни — слабость.

Комок подступил к горлу. Меня что, сейчас вырвет?

— Ты слаб, Саша. Как бы больно мне ни было это признавать, но всё так и есть. И проблема не только в том, что ты слаб магически — для меня это никогда не было чем-то непреодолимым, ты это прекрасно знаешь.

— Ч-что... ты... несёшь?

— Твоя слабость уходит корнями далеко за пределы врождённых пороков. Твоя главная проблема в том, что ты, в отличие от своих братьев и сестёр, слаб морально.

Какая-то деталь вдруг пронеслась в моих мыслях. Короткий, но яркий образ. Учитель!

Мой учитель никогда не говорил мне об этом, но в глубине души я знал... знал, что он гордится мной. Каждым моим небольшим успехом. Каждым новым шагом к вершине этого мира. Каждым побитым врагом и каждой изученной боевой техникой.

Сквозь слабость во всё теле я встал, опёршись о стол руками.

— Нет, — выдал я сквозь зубы.

Он удивлённо посмотрел на меня, и в его глазах я заметил страх. Забавно, потому что настоящий дедушка никогда и ничего не боялся. Это придало мне дополнительных сил, и я продолжил говорить, не давая ему возможности прервать меня:

— Нет, дедушка, ты не прав. Ты можешь сколько угодно называть меня слабым, но это не изменит реального положения дел. Я отказываюсь идти по твоему пути. Пути, который наполнен духом предательства, бесконечной лжи и паранойи. Я выбираю свой путь.

Выражение его лица резко изменилось со снисходительной улыбки на гнев. Вены вздулись, а глаза стали ещё менее похожими на человеческие.

— Да как ты смеешь так разговаривать со мной! Это мой дом и мой род! Я твой хозяин!

Чем сильнее он выходил из себя, тем вольготнее я начинал себя чувствовать. Теперь уже я был смеющейся стороной.

— Нет, дедушка. Сейчас я свободен от любых оков. Я сам себе хозяин.

После этих слов мираж раскололся на мириады маленьких кусочков, и я увидел сущность, притворявшуюся Патриархом нашего рода.

Тень, едва различимая, тряслась от злобы. Я даже не заметил, как катана сама собой материализовалась в моих руках. Три шага вперёд, резкий взмах — и противник рассеялся, расколовшись на две части.

Комната Александра, поздняя ночь

Тело буквально трещало изнутри. Кости, сухожилия, мышцы, кровь – всё гудело, бесконечно сжимаясь и расширяясь. Мерзкая тёмная жидкость буквально выливалась через потовые железы, а я мог лишь извиваться в кровати, пытаясь не закричать от боли, охватившей меня с головы до ног.

"Неужели это и есть прорыв?"

Весь процесс занял не больше десяти минут, но мне они показались десятью часами. Наконец, трансформация закончилась. Ки и тело синхронизировались, и я смог спокойно выдохнуть.

Подушка была мокрой от пота, отчего голове стало немного прохладно. Я лежал, смотря в потолок и думая о произошедшем. Четыре активированные точки Ки приятно согревали тело изнутри, напоминая о результате, которого я смог добиться.

"Как всё прошло?" — никогда ещё мне не было так приятно вновь слышать голос Эдгара.

"Поначалу было тяжело. Я думал, что он раздавит меня одним лишь своим присутствием."

Он рассмеялся.

"Признаюсь, я тоже немного переволновался. Хоть у тебя и был целый год предварительных тренировок до того, как я нейтрализовал яд, это всё равно был очень рискованный ход. Нередки случаи, когда маги сходят с ума, не сумев справиться с внутренними демонами."

Я возмутился.

"Что же ты раньше не предупредил? Можно было провести ритуал позднее и избежать лишних рисков."