Отец недавно ездил в город, где заказал высокие и прочные ворота, укрепленные зачарованным металлом. И обновил замок.

Дамочки нашей деревни охали и ахали, а я никак не могла понять, в чем же дело. Сэр Трелл так и сяк попытался протиснуться, но, очевидно, воспитание не позволяло ему обходиться с женщинами грубо.

— Позвольте мне, — я закатала рукава, затем разбежалась и попыталась нырнуть в бабскую толпу, но она лишь отпружинила и выплюнула меня обратно прямо в грязную лужу.

Я каждое утро буду начинать с купания в грязи? Наездник подошел и протянул мне руку.

— Я сама. Благодарю, — буркнула, поднимаясь на ноги, — ладно. Раз так, буду действовать более хитро.

С этими словами приблизилась к парочке старушенций. Агате и Марле.

— Доброе утро, Элиночка, — пропели они, — такие красавцы у вас в корчме остановились. Все девушки уже второй день говорят, что его высочество принц Рино с друзьями проездом в нашей непримечательной деревушке.

Так они на этих высокомерных хлыщей любуются? Едрен-дракон! Еле удержалась, чтобы не закатить глаза от разочарования. Было бы на что смотреть! Кусок льда и его прихвостни.

— Я тут слышала от отца, — мой голос звучал заговорщически, — что пекарь Марвин сегодня с самого открытия устраивает распродажу хлеба. И отдает буханки из очищенной пшеницы в полцены.

Уши дамочек, словно локаторы, шевельнулись в мою сторону. Образно, конечно же.

— Но лишь первую свежеиспеченную партию. Так-то это большой секрет, чтобы все не побежали и не…

— Конечно-конечно! — воскликнули тетушки, перебивая меня и алчно ухмыляясь, — мы никому не скажем, будь уверена!

— Большое спасибо! — приторно улыбнулась.

Затем я отошла на несколько шагов к слегка потерянному лорду.

— Что ты им сказала? — спросил меня.

— Пара минут и толпа рассосется. В прошлый раз подобное было, когда приезжал племянник казначея. Но стоило мне сказать парочке местных сплетниц, что портной первой покупательнице обещал бесплатный шерстяной платок, как их ветром сдуло.

— И он тебе потом сказал спасибо? — хохотнул сэр Трелл.

Я лишь пожала плечами. Богатым не понять, на какие ухищрения приходится идти бедным, чтобы хоть немного сэкономить. Конечно же, бабульки даже не попытались эту новость удержать в себе. И спустя минут пять толпа женщин радостно понеслась в сторону дома Марвина.

— Простите, Дэлиус, — пробурчала я, мысленно обращаясь к дедушке-пекарю, — но мне нужно попасть домой.

— Чудеса! — с неподдельным восхищением воскликнул лорд Уоллес.

— Я здесь всю жизнь живу и знаю слабые стороны местных. Пойдемте.

Однако, лишь подойдя к воротам и открыв их, я остолбенела. Воздух мгновенно застрял в легких, словно обретя твердую форму. В нашем дворе мылся принц Рино. В одних брюках, опираясь руками на бадью с ледяной водой.

— Он не мерзнет? — с огромным трудом разлепив губы, шепнула своему спутнику.

— Он ледяной маг, Элина. Как ты думаешь, ему бывает холодно?

Голос Главы наездников утонул во вспыхнувших противоречивых чувствах, которые вдруг забились в моей груди, как стая птиц. Вчера была так напугана и зла на принца, что даже не рассмотрела, насколько он внешне привлекателен. Попыталась сглотнуть плотный ком в горле, стараясь не уподобляться остальным тетушкам и не пялиться.

Но крепкие мышцы так и притягивали мой взгляд к себе. По широкой спине мага стекали прозрачные капельки воды, в районе пояса превращаясь в льдинки и осыпаясь в траву. Прямо вдоль позвоночника шел глубокий темный шрам. Руки этого парня, жилистые и покрытые выпуклыми венами, говорили о том, что он постоянно трудится. Странно, ведь обычно маги — белоручки, ленивые и решающие все вопросы с помощью Эфира. А тут целый принц!

Рино зачерпнул ладонями немного воды и брызнул на лицо, затем стряхнул остатки жидкости в траву. С его пальцев сорвались крошечные капельки, мгновенно превратившись в звонкие льдинки, и рассыпались по земле.

— Интересно, нищенка? — поднимаясь от живота к груди, затем к крепкой мужской шее, мой взгляд вдруг встретился с бескрайней изумрудной бездной, наполненной презрением.

Казалось, что время вокруг остановилось. Принц-маг обладал поистине гипнотическим взглядом. Лед его синих глаз острыми шипами впивался в душу, вытряхивая ее наизнанку и напоминая, насколько я слабая.

Сжала руки в кулаки, сделав огромное усилие над собой, и отвернулась.

— Я сколько раз говорил, ваше высочество, — с нескрываемым сарказмом процедил лорд Уоллес, — не смущайте девушек своим полуголым видом!

— Но им нравится смотреть. Не правда ли, рыжик? — он подмигнул мне, и я опять отвела взгляд.

Сама не заметила, как вновь начала рассматривать стройное тело принца. Он словно был создан самими богами. Но в душе Рино лишь ледяная пустыня. Как и у любого мага! Высокомерные паразиты на теле простого люда.