— Ты эксперт. — Прочистив горло, Мэл села и смахнула глупые слезы. Она была сильнее этого, чёрт возьми. У них была пара замечательных недель вместе, но все закончилось.

Небольшой отрезок времени. Конец.

Она всхлипнула, прежде чем смогла взять себя в руки.

— О, чёрт побери, — тон Адама изменился на обеспокоенный. — Пожалуйста, Мэл, не плачь. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем я. Я не для тебя. И никогда не был.

— Я знаю, — солгала она, проводя рукой по влажным щекам. — Я в порядке. Действительно. Наша сделка окончена. План выполнен. Отличная работа. Я поговорю с тобой позже, — сказала она, ей нужно было положить трубку, пока она окончательно не сломалась. — Увидимся.

— Мэл… — голос Адама затих, и она закончила разговор.

Что оставалось сказать? Ничего.

Они вернутся к тому, что было раньше, забудут всё остальное.

Каким бы невозможным это не казалось.

***

В пятницу вечером Адам провёл рукой по вспотевшему лбу, затем потянул за воротник своей футболки, который внезапно, казалось, был готов задушить его. Он должен был взять больничный и позволить остальной банде из ветеранов забрать Джеймса, но это было бы трусостью, а Адам не был трусом. Во всяком случае, не в большинстве вещей. Кроме того, у них с Джеймсом были вопросы для обсуждения. За исключением того, что, когда он оглядел Подвыпившую детку, всё, он мог представить последний раз, когда он был здесь, с Мэл.

Он хотел увидеть её снова. Так сильно, до боли.

Но, сидя с парнями из гаража, которые выпили больше, чем им было положено, Адам хотел только вернуться домой. Джеймс наблюдал за ним через стол, выглядя уже достаточно взбешённым, и он ещё даже не знал всей истории.

Джаг поднял бутылку эля, вырывая Адама из его мыслей.

— За одного проклятого парня и его великолепную сестру. Не то чтобы я искал такую или что-то в этом роде. — Адам ослабил мертвую хватку на бутылке с водой и заставил себя дышать. Джаг был достаточно хорошим парнем, но его репутация в городе была почти такой же плохой, как у Адама. Мысль о том, что он заметил недавнюю трансформацию Мэл и, возможно, питает романтические мысли о ней, заставила кровь Адама закипеть.

— Может быть, на днях я приглашу её на ланч или что-то в этом роде. — Джаг окликнул проходящего официанта и заказал ещё пива, то ли не осознавая, то ли не заботясь об опасных водах, в которые он входил. — Если ты не возражаешь, Джеймс.

Немигающий взгляд Джеймса не покидал Адама. Единственным признаком того, что он вообще слышал Джага, было подёргивание мускулов возле его напряженной челюсти.

— Ей будет неинтересно. Она уже с кем-то встречается.

— Эта девушка слишком хороша для таких, как ты, — вмешался Голливуд. — Держу пари на двадцать баксов, если ты пригласишь её на свидание, она тебе откажет.

Адам медленно выдохнул, уставившись на столешницу, тяжесть взгляда Джеймса легла на плечи. Господи, сейчас он действительно мог бы выпить пива. Но сегодня вечером его выбрали дежурным водителем, и это его устраивало, поскольку последнее, что ему нужно, это напиваться и ввязываться в драку с Джеймсом из-за того, что произошло между ним и Мэл. У них было достаточно проблем, чтобы общаться и так, без спиртного.

— Возможно, тебе стоит попробовать кого-то более подходящего, Джаг, — сказал наконец Адам, чтобы заполнить удушающую тишину за столом, бросив многозначительный взгляд на Голливуда.

— Прекрасная идея, уж кто бы говорил. — Джеймс едва не выплюнул эти слова.

Тишина повисла над их группой.

Это точно. Если бы Адам последовал своему собственному совету, возможно, он не оказался бы в этом дерьме. Однако он смирится со всем этим, со всем дерьмом, с чем бы то ни было, если бы это означало защищать Мэл.

— Мне нужно ещё воды. — Адам поднялся на ноги и направился к бару, воздух вокруг него пах застарелой выпивкой и потными телами.

— Вернись. — Не успел он сделать и пяти шагов, как Джеймс оборвал его, схватив за руку. — Задержись.

Они смотрели друг на друга на расстоянии около фута, воздух между ними был густым от напряжения.

Адам стряхнул с себя хватку.

— Давай сделаем это снаружи, хорошо? — Нет. Думаю, мы сделаем это прямо здесь. — Джеймс нахмурился. — Каковы именно твои намерения по отношению к моей сестре?

Адам открыл рот, снова закрыл.

— У меня их нет. Между нами всё кончено.

Он попытался протолкнуться мимо Джеймса, но это было всё равно, что пытаться сдвинуть гору Эверест. Парень на три дюйма выше и на пятьдесят фунтов мускулов тяжелее.

— Мэл — не игрушка, — прорычал Джеймс, и его хмурый взгляд был достаточно тёмным, чтобы затмить солнце. — Ей нужен парень, который будет рядом с ней. Не из тех, кто каждую ночь бегает с разными девчонками. Понимаешь?

Разочарование и боль вспыхнули в крови Адама, как предохранитель, грозящий перегореть. Джеймс тоже не был каким-то святым. К чёрту его и его ханжескую дичь. Они были друзьями так долго, что парень знал, на что и как нажимать, и, черт его побери, он сейчас собрался нажать на них все прямо сейчас.