– Un de nos redacteurs, qui ne fait encore que la menue besogne du journal, mais je ne doute pas qu'il n'arrive vite.

Duroy descendait le boulevard Malesherbes gaiment, a grands pas dansants, content de sa sortie et murmurant: «Bon depart.»

Il se reconcilia avec Rachel, ce soir-la.

La semaine suivante lui apporta deux evenements. Il fut nomme chef des Echos et invite a diner chez Mme Walter. Il vit tout de suite un lien entre les deux nouvelles.

La Vie Francaise etait avant tout un journal d'argent, le patron etant un homme d'argent a qui la presse et la deputation avaient servi de leviers. Se faisant de la bonhomie une arme, il avait toujours manoeuvre sous un masque souriant de brave homme, mais il n'employait a ses besognes, quelles qu'elles fussent, que des gens qu'il avait tates, eprouves, flaires, qu'il sentait retors, audacieux et souples. Duroy, nomme chef des Echos, lui semblait un garcon precieux.

Cette fonction avait ete remplie jusque-la par le secretaire de la redaction, M. Boisrenard, un vieux journaliste correct, ponctuel et meticuleux comme un employe. Depuis trente ans il avait ete secretaire de la redaction de onze journaux differents, sans modifier en rien sa maniere de faire ou de voir. Il passait d'une redaction dans une autre comme on change de restaurant, s'apercevant a peine que la cuisine n'avait pas tout a fait le meme gout. Les opinions politiques et religieuses lui demeuraient etrangeres. Il etait devoue au journal quel qu'il fut, entendu dans la besogne, et precieux par son experience. Il travaillait comme un aveugle qui ne voit rien, comme un sourd qui n'entend rien, et comme un muet qui ne parle jamais de rien. Il avait cependant une grande loyaute professionnelle, et ne se fut point prete a une chose qu'il n'aurait pas jugee honnete, loyale et correcte au point de vue special de son metier.

M. Walter, qui l'appreciait cependant, avait souvent desire un autre homme pour lui confier les Echos, qui sont, disait-il, la moelle du journal. C'est par eux qu'on lance les nouvelles, qu'on fait courir les bruits, qu'on agit sur le public et sur la rente. Entre deux soirees mondaines, il faut savoir glisser, sans avoir l'air de rien, la chose importante, plutot insinuee que dite. Il faut, par des sous-entendus, laisser deviner ce qu'on veut, dementir de telle sorte que la rumeur s'affirme, ou affirmer de telle maniere que personne ne croie au fait annonce. Il faut que, dans les echos, chacun trouve, chaque jour, une ligne au moins qui l'interesse, afin que tout le monde les lise. Il faut penser a tout et a tous, a tous les mondes, a toutes les professions, a Paris et a la Province, a l'Armee et aux Peintres, au Clerge et a l'Universite, aux Magistrats et aux Courtisanes.

L'homme qui les dirige et qui commande au bataillon des reporters doit etre toujours en eveil, et toujours en garde, mefiant, prevoyant, ruse, alerte et souple, arme de toutes les astuces et doue d'un flair infaillible pour decouvrir la nouvelle fausse du premier coup d'oeil, pour juger ce qui est bon a dire et bon a celer, pour deviner ce qui portera sur le public; et il doit savoir le presenter de telle facon que l'effet en soit multiplie.

M. Boisrenard, qui avait pour lui une longue pratique, manquait de maitrise et de chic; il manquait surtout de la rouerie native qu'il fallait pour pressentir chaque jour les idees secretes du patron.

Duroy devait faire l'affaire en perfection, et il completait admirablement la redaction de cette feuille «qui naviguait sur les fonds de l'Etat et sur les bas-fonds de la politique», selon l'expression de Norbert de Varenne.

Les inspirateurs et veritables redacteurs de la Vie Francaise etaient une demi-douzaine de deputes interesses dans toutes les speculations que lancait ou que soutenait le directeur. On les nommait a la Chambre» la bande a Walter» et on les enviait parce qu'ils devaient gagner de l'argent avec lui et par lui.

Forestier, redacteur politique, n'etait que l'homme de paille de ces hommes d'affaires, l'executeur des intentions suggerees par eux. Ils lui soufflaient ses articles de fond qu'il allait toujours ecrire chez lui «pour etre tranquille», disait-il.

Mais, afin de donner au journal une allure litteraire et parisienne, on y avait attache deux ecrivains celebres en des genres differents, Jacques Rival, chroniqueur d'actualite, et Norbert de Varenne, poete et chroniqueur fantaisiste, ou plutot conteur, suivant la nouvelle ecole.

Puis on s'etait procure, a bas prix, des critiques d'art, de peinture, de musique, de theatre, un redacteur criminaliste et un redacteur hippique, parmi la grande tribu mercenaire des ecrivains a tout faire. Deux femmes du monde, «Domino rose» et «Patte blanche», envoyaient des varietes mondaines, traitaient les questions de mode, de vie elegante, d'etiquette, de savoir-vivre, et commettaient des indiscretions sur les grandes dames.

Et la Vie Francaise» naviguait sur les fonds et bas-fonds», manoeuvree par toutes ces mains differentes.

Duroy etait dans toute la joie de sa nomination aux fonctions de chef des Echos quand il recut un petit carton grave, ou il lut: «M. et Mme Walter prient Monsieur Georges Duroy de leur faire le plaisir de venir diner chez eux le jeudi 20 janvier.»

Cette nouvelle faveur, tombant sur l'autre, l'emplit d'une telle joie qu'il baisa l'invitation comme il eut fait d'une lettre d'amour. Puis il alla trouver le caissier pour traiter la grosse question des fonds.

Un chef des Echos a generalement son budget sur lequel il paie ses reporters et les nouvelles, bonnes ou mediocres, apportees par l'un ou l'autre, comme les jardiniers apportent leurs fruits chez un marchand de primeurs.