Мы с виверном жили в студгородке для аристократов. В маленьком коттедже со всеми удобствами и личным двориком. К сожалению, Гааш в последние дни на улицу ходил лишь по важным делам, а дни проводил на диване в гостиной перед местным аналогом телевизора — магическим экраном во всю стену.

— Смотрю, как много в мирах мест, где я не был и никогда уже не буду, — печально протянул виверн.

Он похудел и осунулся. Зубастая крокодилья морда теперь выглядела не грозно, а жалко. Крылья свисали безвольными тряпочками, а лапки хрустели при ходьбе. Гааш доживал последние дни, и это разрывало мне сердце.

В содружестве Миров к смерти относились не как к концу, а как к новому витку вечной жизни души, однако мой виверн не хотел перерождаться, а я, само собой, проникалась его настроением.

— У меня есть прекрасная новость, — сказала я преувеличенно бодро, присаживаясь на краешек дивана. — Сегодня я узнала об одном эликсире, дарующем молодость, и попробую его для тебя добыть.

Гааш печально хлопнул длинными ресницами.

— Ах, оставь, Настя. Я, наверное, не доживу, — глубоко вздохнув, прошелестел он и уставился в экран, где шла трансляция межмировых гонок на вивернах. — Твои каникулы начнутся только через неделю, а потом будет праздник у дракона и твоей внучки… Оставь. Ведь раньше ты не сможешь начать поиски этого эликсира.

И жёлтый глаз с вертикальным зрачком стрельнул в меня интересом, а потом быстро вернулся к экрану.

То, что Гааш пытается мной манипулировать, я прекрасно понимала. Едва попала в академию, прочитала о вивернах всё, что нашла. Мягко говоря, эти магические твари душками никогда не были. Хитрые, драчливые, бесстрашные — они обожали все новое и авантюрное, а в моем Гааше все эти качества особенно сконцентрированы, судя по всему. Я прекрасно понимала, почему он цепляется за жизнь. Он встретил меня — шанс на новые захватывающие приключения — после долгой жизни во дворце Тёмного владыки, где его готовили к соревнованиям, да и только. А тут... Поэтому я закрывала глаза на все уловки Гааша и поддавалась манипуляциям осознанно.

— Нет, мой хороший, я не буду ждать каникул. У нас на кафедре появился новый лаборант, я тебе говорила? — Виверн помотал головой. — Ну так вот, этот Оскар Гал знает, где раздобыть тот эликсир, и обещал мне помочь его получить, если я устрою его работать к Хордану.

— Оскар Гал? — виверн резко перестал интересоваться экраном и посмотрел на меня, подозрительно сощурив огромные миндалевидные глаза. — Что-то мне его имя кажется знакомым. Или все же ты что-то говорила, да я забыл... Хотя нет. Точно не говорила. Где я мог тогда это имя слышать?..

Га заволновался. Он встал на лапы и скинул плед.

— Без понятия, но он не местный. Из какого мира — я не уточняла, но разве это сейчас важно?

Гааш слетел с дивана и затопал по гостиной туда-сюда, похрустывая суставами.

— А вдруг он шпион владыки?! А вдруг он за нами с тобой пришёл?!

Я рассмеялась.

— Мы в академии, милый, очнись! Сюда даже комары не залетают, потому что защита считает их намерения недобрыми. Исключено, расслабься.

Виверн выдохнул и опустился на пол.

— Ты права. Старость. Я стал слишком подозрителен.

— Мы это исправим, Га. Крепись, — заверила я виверна.

Поднялась с дивана и наклонилась, чтобы погладить Гааша по зелёной чешуе, а заодно и влить немного целебной энергии.

— Продолжай… — промурчал он не хуже кота.

— Побегу к дракону прямо сейчас и поговорю. Вдруг сегодня все и разрешится, —сообщила, одёрнув руку — дай прохвосту волю, и я стану его чесательной рабыней.

Не стала терять времени и поспешила на кафедру боевиков. В кабинет декана попала, как близкая родственница, без проблем, однако внутри меня ждала полнейшая неожиданность. В ответ на мою просьбу муж внучки сказал:

— Настя, я не могу принять твоего знакомого к себе, потому что у меня все вакансии заняты. Ты предлагаешь мне кого-то уволить?

Я глупо хлопнула ресницами.

— Конечно, нет. Хордан, мне очень надо, потому что Оскар обещал... — И вот тут она, эта неожиданность, и настигла! Я не смогла произнести вслух, что именно обещал мне лаборант. Как ни старалась, удалось выдать лишь: — …оказать услугу, если я устрою его к тебе на работу.

Прозвучало так себе. Словно я пользуюсь своим положением ради сомнительных услуг от лаборанта. Совсем не так, как если бы я могла сообщить, что хочу сохранить жизнь Гаашу. Но собственный язык не давал мне оправдаться! Его сковывало при малейшей попытке объяснения.

Хордан посмотрел на меня с подозрением, а потом сказал:

— Анастасия, я знаю, что у тебя есть уже жизненный опыт, но хочу немного поделиться своим. У нас в Жемчужном тоже можно пользоваться связями, но желательно этим не злоупотреблять и не просить за мало знакомых людей. Или ты хорошо знаешь этого молодого человека? Может, он тебе нравится?

Я вспыхнула, как спичка! Оскар? Нравится?! Нет! Это другое!

И ведь даже сказать в свое оправдание ничего не могла! Мысленно взвыла от досады.