– А так.
– Эшлин поставила локти на прилавок и задумчиво посмотрела на меня.
– Когда одни рецепты да формулы на уме, не до любви. Слушай, пропадешь ведь тут у Мерлина без любви. А может, мне над тобой взять шефство? Жениха подберем.

Солнце, заглядывая в лавку, освещало ее фигуру сбоку. От этого зеленые глаза мне показались прозрачными до самого донышка и по-девичьи озорными. Стремление Эшлин быть счастливой мне было понятно, но выбранные ею средства не близки по духу. Да и жениха мне никакого не надо.

– А что, по-вашему, любовь?
– спросила я.

– Кто ж ее знает?.. Только когда представляю жизнь без нее, так тоскливо становится.

– Иногда одной проще.

– Ну не скажи!
– всполошилась девушка.
– В жизни нужно обязательно встретить своего короля!

– Тогда я совсем ничего не понимаю. Чем вам принц Эдвард не угодил?

Эшлин как-то странно глянула на меня, а потом усмехнулась, потерев висок.

– Чего уж тут не понять? Не буду я счастлива рядом со спокойным до тоски человеком.

Я скривилась.

Вспомнила красивое лицо с потрясающей улыбкой. Как смотрели на меня ясные глаза с прищуром. Как окатило меня мощной мужской силой. Спокойствием там и не пахло.

Мечта, а не мужчина!

Я искренне верила словам королевы, что у ее сына нет отбоя от девушек. Мимо такого нельзя пройти и не заметить. Представила, как девушки на балах флиртовали с ним, а он снисходительно подыгрывал, шутил и многообещающе улыбался. Даже приревновала немного к вымышленным барышням.

Но что-то в словах Эшлин не вязалось.

– Мы говорим об одном и том же человеке?

– Знаешь, милая Аня, все познается в сравнении. Не скрою, мне льстит внимание королевы, но сердцу не прикажешь. Дело же не только в статусе. Я влюбилась. Сама. Без приворотного зелья. И Доган мой без ума от меня. Его увидеть надо. Гарантирую - ты лишилась бы чувств на месте. Он такой... такой хищный!

Она обворожительно улыбнулась и закатила глаза, явно вспоминая какие-то приятные ситуации.

– А как же принц?

– А что принц? Мы ему найдем другую, только потом, после нашей свадьбы, но сначала Доган. Он пригласил меня на свидание. Не могу же я отказаться от своего счастья!

– То есть королеве вы говорить ничего не собираетесь?

– Я похожа на ненормальную?

Я поспешно отвела взгляд и уставилась на дверь в кухню. Все выглядело крайне странно и некрасиво. Вот как мне обмануть королеву?! Она же возлагает большие надежды на брак Эдварда с Эшлин. Помоги я Эшлин - заведомо стану ее сообщницей. Откажи - неизвестно, как она распишет этот отказ королеве. Нет, надо взять паузу и все хорошенько обдумать.

– Хотите холодный чай с мятой?

Эшлин кивнула.

– Да, пожалуй.

Когда я выходила из кухни с двумя кружками в руках, входная дверь в лавке приоткрылась и на пороге показалась незнакомая мужская фигура. По суетливому поведению Эшлин я уже знала, кто ко мне пожаловал.

Дородный джентльмен со стильной стрижкой, в черном костюме и с ярко-зеленым бантом вместо галстука, оказался шире Эдварда раза в два. Посмотрел так, словно под кожу заглянул.

Эшлин кинулась ему навстречу.

– Надо же, - она положила руки ему на грудь и начала смахивать невидимые пылинки, - я думала, у тебя визит к королеве. Какое-то неотложное дело - так ты говорил.

Гость, встретившись здесь с Эшлин, видимо, удивился не меньше. Он наклонился к уху девушки, и я решила, что он хочет ее поцеловать. Но Доган (как несложно было догадаться) сказал сдержанно и немного отстраненно:

– Государственные дела.

Эшлин вздрогнула и опустила руки.

Мгновенно из роковой красотки, знающей себе цену, она превратилась в ручного котенка.

Джентльмен обогнул ошарашенную девушку и подошел ко мне. Я поставила кружки с чаем на прилавок. Еще один клиент? Судя по богатому внешнему виду, заказ у него будет не менее диковинным, чем у Эшлин. Но пока мы не обговорили с королевой все нюансы официального открытия, придется отказать. Мне проблемы с законом не нужны.

– Новая хозяйка?
– Мужчина улыбнулся хищно, вкрадчиво и жадно.

– Не просто хозяйка, - защебетала Эшлин и подхватила мужчину под руку.
– А лучшая из всех, кто до нее был. К тому же на хорошем счету у королевы.