– Нет.
– Мерлин еле заметно усмехнулся.
– Но если мы предъявим комиссии товар без брака… - Мерлин поперхнулся, - то есть сварим зелья без неожиданных побочных эффектов, то докажем право на свое существование.

– Не хочу тебя расстраивать, - Эшлин спрятала портрет ловеласа в свою сумочку, - но комиссия будет счастлива зафиксировать у вас магию. За этим она идет.

– Об этом королева ничего не сказала, - презрительно фыркнул Мерлин.

– А ты уточнил?
– передразнила призрака протеже королевы.
– Я говорю о том, что замышляет инспектор. На твоем месте я бы пирожков настряпала. А что? К ним бы инспектор придираться не стал.

– Ни на что другое не отвлекаемся!
– Привидение сдвинуло кустистые седые брови.
– Магической лавке быть. Времени два дня. Ты остаешься помогать?
– Мерлин вперил тяжелый взгляд исподлобья в Эшлин.

Девушка от неожиданности встрепенулась.

– Вот еще!

Я про себя хихикнула.

Наверное, красавице Эшлин еще никто не делал такого незаманчивого предложения.

– Тогда посторонних попрошу покинуть помещение, - скомандовал колдун.
– Клиенты ждать не будут!

Глава 7

Уверенность Мерлина меня немного успокоила. Кому, как не ему, под силу разрулить даже самую безвыходную ситуацию.

– Составим список зелий, - отчеканил колдун.
– Сначала приготовим самые ходовые. Котел где?

– На кухне, - ответила я.

– Сильнодействующих ядов не будет, - сказал Мерлин, направляясь к переходу в дом.
– Вместо них сварим побольше умосозидательного напитка и умиротворяющего бальзама.

– Ну, раз дело пошло, - взволнованно предложила Эшлин, - про приворотные зелья не забудьте.

Привидение замерло, развернулось и сухо ответило:

– Их не будет. Вместо этого предложим дамам зелье красоты и эйфорийную настойку.

– Не будет?!
– Мне показалось, Эшлин хватит удар. Она уперлась руками в прилавок.
– Да на одни привороты спрос больше, чем на зеркала. Без отражения еще можно как-нибудь обойтись, но без приворота?! Ты вообще знаешь, что значит быть женщиной?!

– Вы прекрасно без него справитесь, - глянул исподлобья Мерлин.
– Для этого у вас... превосходные данные.

Эшлин притихла, ее лицо разгладилось, а уголки губ едва заметно приподнялись.

А Мерлин, оказывается, тот еще дамский угодник!

– Кажется, у вас продавался эликсир вдохновения?
– Кокетливо поправив волосы, девушка вкрадчиво улыбнулась.
– Если позволите, я им займусь, а между делом постараюсь вас убедить, что нельзя лишать женщин их маленьких секретов.

В одно мгновение из сурового и непреклонного Мерлин превратился в покладистого тюленя. Оказывается, нужно просто уметь загадочно улыбаться! Эшлин проделала это с такой невинной изящностью и застенчивой теплотой, что привидение стушевалось, его голубоватые контуры запульсировали, плечи дернулись, а потом смиренно опустились.

– Возьмем старинный рецепт, - обреченно выдохнул колдун.
– Из расчета на одного слизня по одной ложке экстракта белладонны, сока ягод омелы и раскрошенного зуба саламандры. И готовить его будете вы. Потому что Аня займется зельем «благоприятное стечение обстоятельств» - оно очень сложное. Но предупреждаю: приворотный рецепт будет с ограниченным сроком действия!

Эшлин лишь счастливо улыбнулась в ответ.

Ох уж эти женские чары!

Надеюсь, Мерлин знает, на что идет, а Эшлин в качестве помощницы окажется более полезной, чем Кристина, когда мы готовились с ней к ужину с Богданом Сергеевичем.

– На берегу пруда набери рогатых слизней, - велел мне призрак.
– Пары десятков хватит.

– Слизней?!
– пискнула я, но Мерлин уже скрылся в доме.

Следом за ним прошмыгнула, лучезарно улыбаясь, новоявленная помощница.

Я застыла с раскрытым ртом, но вдруг мне на помощь пришел Цезарь.

– Мариновать слизней не самое противное, - участливо заверил он.

– Я должна этому обрадоваться?
– закатила я глаза.

Кто бы сомневался, что хозяйке магической лавки придется не только ловить склизких червей, но и мариновать их. Наверное, когда-нибудь настанет время, и я без отвращения смогу изготовить даже противоядие от любых магических ядов на отваре жаб.

Но сейчас - нравится или не нравится, не имеет значения - надо спасать лавку.

Помимо ритуального действа с пресноводными, я поняла, к чему клонила рысь. Вылавливать живность предстояло на берегу мертвого пруда. За несколько дней, что я находилась в доме Мерлина, ни разу к водоему не подходила. Не тянуло меня туда нисколечко. Плотные, серые, стелющиеся над водой завихрения наводили безотчетный животный страх. Когда я выливала отходы после наших с Мерлином опытов или (до появления в моей комнате туалета) бегала в кустики, все всегда делала быстро и подальше от воды.