– У тебя невыносимый характер, - заметила Эшлин, закупоривая очередную баночку с заговоренной мазью.

К характеру Мерлина я давно привыкла, а вот работоспособность королевской протеже отметила про себя с приятным удивлением. Ни разу не услышала от нее жалоб на усталость. Зато выстроенные шеренгой пузырьки и баночки говорили сами за себя - колдун в помощнице не ошибся.

– А каким ему еще быть?
– тряхнул головой Мерлин.

– Не знаю, - пожала плечами Эшлин.
– Столько секретов в твоем распоряжении, а ты зациклился на нашей королеве. Будь я бессмертной, как ты, давно бы переместилась в другую реальность.

– И в какую же?
– хмыкнул колдун.

– Да взять, к примеру, мир, откуда появилась Аня, - сказала она так уверенно, что мне показалось: дай ей возможность - прямо сейчас и переместилась бы.
– Как там у вас обстоят дела с настоящими мужчинами?

Я чуть не поперхнулась. Вообще-то, вопрос не по адресу. Один продал, другой купил, а третий обменял на более выгодное предложение. Настоящие мужчины - ничего не скажешь.

– Э-э-э, в этом плане у меня не очень деловая хватка, - призналась я.
– Кому-то, может, и попадались. Но меня они сильно переоценили...

Хотела добавить «в стремлении исполнять чужие мечты», но Эшлин перебила:

– Это ты себя недооцениваешь.
– И улыбнулась широко, по-голливудски, не хватало только камеры и восторженных зрителей.
– Запомни, девочка, никогда нельзя выпускать счастье из рук!

– Думаю, ты везде смогла бы найти мужчину по душе, - поддержала я Эшлин и не стала развивать свою мысль.

– Не скажи, - оборвал меня Мерлин.
– Настоящие мужчины на дороге не валяются. Если попался, то ценить нужно, любить всей душой, а не размениваться, словно бальными платьями.

– Будто бы ты знаешь, что такое любовь.
– В мимике Эшлин прочиталось недоверие.

– А вот и знаю.
– Колдун насупился.
– Если интересно, расскажу.

Было, конечно, интересно, но я с тревогой глянула на запасы сухоцветов. Они заканчивались с катастрофической скоростью. Где брать травы и магические ингредиенты на оставшиеся в списке наименования? Может, у Мерлина есть секретные запасы?

– Однажды меня околдовала владычица озера, - начал повествование колдун.
– Прекрасная была чертовка. Влюбился я впервые и без оглядки. А она, пользуясь моим беспомощным состоянием, выведала все секреты волшебства. Хорошо, что тогда я мог видеть будущее и понял, что она задумала. После того как я ей открылся, она собралась погрести меня под камнем - убить, в общем. Я успел обернуться призраком. Вот как после такого доверять женщинам?

Мы с Эшлин в растерянности молчали.

Называется, не повезло с половинкой так не повезло... И мелькнуло в голове: хорошо, что меня продали, а не задумали покушение.

– Доверять вам нельзя, - деловито заключил Мерлин.
– Вход женщинам в мое сердце я запечатал навеки. Но все изменилось, когда я повстречался с Лиадэйн.

– Это что получается, - нахмурилась я, - вы так долго не разрешали себе любить?!
– Меня прямо накрыло волной изумления. Это же как в тюрьму попасть! Это же как отказаться от своей мечты! Это же... безумие какое-то...

– Разошлась, - хмыкнуло привидение.
– Согласен, жизнь без любви не сахар. Поэтому - хватит, настрадался, насмотрелся на чужие любовные истории. А ты думаешь, с чего это я решил, что пора наши с Лиадэйн отношения брать в свои руки? Эшлин тут права - если не я, то никто нашу любовь не спасет. Откроем с тобой лавку, сварим мое зелье и возьму королевскую крепость приступом!

– Вот это правильно!
– воскликнула Эшлин.
– Мужчина сказал - мужчина сделал!

– Ну так, - сказал Мерлин и на мгновение задумался.
– Вначале меня переполняло восторгом, свободой. Казалось, вот оно - истинное счастье, в бессмертии. Все дороги открыты, и ты несешься, не разбирая направлений. Какая разница куда и как - лишь бы на всех парусах! Чего я только ни испытал, в какой роли ни побывал, каких событий ни пережил. А в чем смысл? В переполнении эмоций, которые не с кем разделить? И понял я, что больше не хочется в одиночку бесцельно болтаться между мирами. Уже примкнуть бы к одному берегу. Сделать по-настоящему счастливым хотя бы одного человека. И заметь, Аня!
– Привидение вздрогнуло.
– Ни разу я не применял магию к Лиадэйн!

Следом дернулась я.

Показалось, последнюю фразу Мерлин произнес с намеком на мое колдовство, мол, у нас с королевой все по-настоящему, не то что у вас с принцем!

В сердце неприятно кольнуло.

Я и сама знала, что виновата перед принцем. Какое решение сейчас ни прими - все к разлуке.

Хорошо, что долго переживать не получилось - на колдуна снизошло второе дыхание.

Небольшой запас сухоцветов у него и правда нашелся. А потому следующие четыре часа мы с Эшлин крутились словно белки в колесе. Мерлин только успевал зачитывать рецепт, как мы хватали банки, отмеряли на весах нужное количество ингредиентов и варили, варили, варили.

Только заклинания читала я - у Эшлин они не срабатывали.

Настой ясновидения?

Да пожалуйста!

Три части розовых лепестков, по одной части корицы, мускатного ореха, лавра и полыни. Зельем с мистическим ароматом, обостряющим психическое восприятие, поскорее заполнить пузырек, а горлышко тут же погрузить в воск.

Саше от воров?

Нет ничего проще!

Даже варить не нужно. В холщовый мешочек насыпать две части розмарина, по одной части можжевельника, семян тмина, бузины и чеснока. Небольшое секретное заклинание - и вуаля!