Запах еды сводил с ума. Я глотала слюни, кусала губы и облизывалась, сходя с ума от одного вида пищи. Но просто взять и слезть вниз, чтобы вежливо попросить кусочек, было бы величайшей дуростью. Мало ли кто он был, этот человек? А если злой маг или пират? Безумец, монстр или просто враг? Однако когда он снял капюшон, я увидела длиннющий хвост светлых волос и очень знакомый профиль. А уже потом — голубые, усталые глаза в красных бликах пламени. Лицо было не старое, но борода добавляла мужчине возраста и совершенно ему не шла. Она лежала на животе нечесаным комком, и, если бы не разумный взгляд, я бы приняла его за дикаря.

Сердце подсказывало, что этот человек — пленник острова, причем уже давно. Внутренний голос советовал слезть и познакомиться, а осторожность говорила подождать. «Всё съедят!» — возмутился живот. «Зато не тебя», — отозвалась подозрительность. «Он не плохой», — угадывала душа. «Но и неизвестно, хороший ли?» — ворчал разум. В конце концов я совершенно неожиданно чихнула, и незнакомец звериным движением вскочил на ноги, чтобы тотчас уставиться в мою сторону.

— Кто здесь?

— Эм… Простите, Цахтала ради… Я потерпела кораблекрушение… То есть попала в поле магии.

Мужчина почти сразу определил источник звука и поднял глаза.

— Выйдите к свету.

Приказной тон показался знакомым, хотя прежде мы с этим человеком не встречались. Я прихватила свой кол, слезла и осторожно подошла. Теперь между нами было шагов семь — внезапную атаку не проморгаю, пусть мужчина и не спешил хвататься за лук.

— Девушка, — определил он. Потом хмыкнул смущенно и откашлялся. — Призрак?

У меня очень кстати заурчал живот, и мужчина улыбнулся.

— Живая. Есть, наверное, хочешь?

— Угу, — робко кивнула я. — Меня Габриэль зовут.

— А я Лео. — Он заметил, что я сжимаю «копье», и осторожно отложил лук. — Я не враг тебе.

И сел на прежнее место, оказывая тем самым доверие. Из такого положения мне было бы легко его ударить, хотя я и понимала, что не нанесу смертельных ран. Я села напротив и точно также положила позади себя оружие. Лео протянул мне аппетитную зажаренную ножку, и я впилась в неё, как бешеный зверь. От восторга хотелось хрюкать, но я только благодарно выговорила:

— Шпашибо!..

Снова знакомая улыбка. Я как будто глядела на человека, встреченного в прошлой жизни и позабытого всеми его друзьями. Из нас двоих именно он мог казаться приведением.

— Значит, ты потерялась.

— Угу. Мы шли на корабле через туман, миновали его, потом появились эти светящиеся штуки…

— Порталы, — сказал мужчина. — Лучше их не касаться. Никогда не знаешь, куда вывалишься.

— Я и не трогала. Облако упало на меня и засосало против воли… Но там, в бухте, похожей на ботинок, стоит корабль моих друзей!

Мужчина вздрогнул.

— Настоящее судно? Не пострадавшее?

— О, целое и невредимое! Мы шли сюда по карте, чтобы… — я вовремя замолкла, все ещё не уверенная в том, что этому Лео можно доверять. Почему в такие моменты не слушаешь только сердце? оно-то не сомневалось с первой секунды.

— …найти Бога? — закончил мужчина. — Попросить его о помощи? Вы не первые, и уж точно не последние, кого я попытаюсь отговорить от этой затеи. Пристать к белому берегу трудно, почти невыполнимо, но покинуть его — сложнее во стократ.

— Но нам это важно.

— Как и всем прочим.

— А можно спросить?

Мужчина протянул мне ещё один горячий кусок, и я радостно его поблагодарила.

— Спрашивай, Габриэль.

— Откуда ты здесь? Кто ты? И что знаешь об острове?

— Всё. Я живу здесь много лет. Попал по глупости, пытался вернуться домой много раз, но не вышло. Если люди уходят в долину, назад уже не возвращаются. Этот бог никому не помогает, поверь. Я уговаривал каждого капитана не оставлять судно, молил, приказывал, ругался. Но они уходили, не возвращались, остальная часть команды отправлялась на поиски — и конец. Таковы все истории проклятого острова.

— Значит, это недобрая земля.

— И не злая. Там, — он показал в горы, — щель в иное измерение. Не мне тебе говорить, что будет, если в неё попадешь. Я за много лет забыл, как родина выглядит… Запахи выдумываю, чтобы вернуть хотя бы миг, но каждый день жду нового перемещения. Светлые шматки — искажения мира. Что-то плохое случилось с этой землей, и теперь она раздроблена на куски. Облако может настигнуть в любое время, и случайно ли его прикосновение — не знаю. Мне не везло, я все время возвращался сюда. Дважды падал в океан и думал, что уже не выплыву… — Он тяжело вздохнул. — Нельзя здесь долго быть, Габриэль. Никто не верил мне. Говорили: «Попытаемся, рискнем!» и пропадали навсегда.