– Чего?! Да вы издеваетесь! – наёмница сжала кулаки. – Что значит, не должна?! А как же я?! Рик меня удавит, за этот фонарь. Что я ему скажу? Что дала ценнейший артефакт фее поносить, а она его посеяла где-то? Да он с меня кожу живьём снимет и себе сумочку сделает.

– Не переживай, – Алекс вздохнул. – Я с ним поговорю.

В эту секунду подошёл Николас.

– Господин Алекс!

– А ты, как раз, кстати, – Дэвер улыбнулся. – Ник, дружище! Ты нам очень помог в подземельях. Думаю, ты тоже заслужил пять золотых в качестве награды.

– Спасибо, но не нужно денег, – парень качнул головой. – Пожалуйста, господин Алекс, помогите мне вызволить моего отца из плена. Я сделаю, для вас, всё что угодно.

– А где твоего отца держат в плену? – Дэвер нахмурился. – Разве его не было среди остальных пленников?

– Нет, – Николас покачал головой. – Его и часть других мужчин уже переправили на север. Там в горах скрывается имперская летающая крепость под названием «Кристальный замок». Она пострадала в боях и сейчас ремонтируется. Но ремонт скоро будет закончен. Через два дня крепость присоединится к штурму Френиталя. Нужно успеть вытащить отца, до этого момента.

– Откуда ты об этом знаешь? – Алекс удивлённо вскинул брови.

– Подслушал разговоры разбойников, – Николас развёл руками. – Крепость скупала у них пленников. Только нас брать уже не стали, объяснив это тем, что женщины и дети им не особо нужны. Тем более что ремонт «Кристального замка» практически завершён. Последний раз вояки купили, у разбойников, лишь двенадцать самых крепких мужчин. От остальных отказались и бандиты были в растерянности, не зная, что с нами делать. Как хорошо, что вы подоспели вовремя. Всех остальных людей вполне могли скормить нечисти в подвалах, чтобы не тратиться на наше содержание.

– Понятно, – Дэвер поморщился.

– Господин Алекс! Пожалуйста, помогите мне! – Николас умоляюще сцепил руки. – Моя признательность, и признательность жителей нашей деревни не будет иметь границ.

– Ладно, – парень отмахнулся. – Пока возвращаемся в Сен­-Лаварен. Отдохнём и обдумаем создавшуюся ситуацию. Потом решим, как быть дальше. А сейчас, скоро стемнеет уже.

Глава 9 «Кукловод»

Вернувшись в Сен-Лаварен, Алекс первым делом отправился к маркизе. Всё тот же стражник, у ворот её имения, в этот раз вообще беззаботно дремал, привалившись спиной к нагретой солнцем стене. Парню пришлось будить его, постучав носком ботинка по сапогу.

– Подъём! Тревога! Враг у наших стен! – Дэвер усмехнулся.

– А?! Что за шутки?! – мужчина открыл глаза, недовольно скривился и потянулся до хруста в суставах. – Авантюристы! Вы же уже были здесь днем. Что-то хотите ещё?

– Сообщи Изольде, что мы разгромили логово разбойников и освободили пленников.

– Так сами ей об этом скажите, – стражник пожал плечами. – В чём проблема-то? Идите внутрь. Найдите её, или кого-нибудь из служанок. А я должен охранять ворота. Изольда опять будет меня отчитывать, если я оставлю свой пост. К тому же, я не виноват, что вы что-то там разгромили. Почему я должен за это отдуваться?

– Боже! – Алекс усмехнулся.

«Ну и ну! Тяжело, наверное, быть маркизой крошечной провинции, расположенной где-то на задворках королевства, и иметь дело с людьми, которые здесь проживают. Кажется, Изольде не позавидуешь. Но выбирать не из чего. Такова судьба. Других подданных всё равно нет, и не будет. А тех, что есть, особо прижать не получится. Жестокое обращение не прокатит. Люди обидятся или разозлятся, и это может закончиться катастрофой. Девушка здесь одна. Без поддержки населения, она пустое место. Особых сил у неё нет, и ей приходится как-то выкручиваться, лавируя между кнутом и пряником, действуя уговорами, лаской, убеждением, хитростью, банально запудривая людям мозги, дабы держать в узде всех этих деревенских олухов. Чтобы они не боялись её, но при этом и уважали хоть немного. Впрочем, на то она и маркиза, думать головой, а не руками, если хочет и дальше сохранять своё положение, а не возделывать поля вместе с остальными крестьянками».

Тихо посмеиваясь и качая головой, парень пошёл лично искать местную правительницу по её не слишком большому поместью. В итоге Изольду удалось найти в цветнике, справа от центрального здания, где она в фартуке и с лейкой в руках ухаживала за цветами. От внезапного визита Алекса и его свиты девушка растерялась и в первые мгновения выглядела испуганной. Но весть о разгроме разбойников очень её обрадовала.

– Господи! Какое счастье! Я даже не думала, что всё разрешиться так скоро и таким удачным образом, – маркиза восхищённо прижала грязные кулачки к фартуку на груди. – Господа, пожалуйста, проходите в гостиную. Я сейчас переоденусь и тоже туда подойду. Мне кажется, мы должны отметить вашу победу. Нужно устроить пир. Пускай все люди в Сен-Лаварен повеселиться, как следует. Боже! Мне нужно умыться. А ещё нужно позаботиться о пленниках, которых вы освободили. Идите в гостиную. Я сейчас найду кого-нибудь из служанок, чтобы вам подали чай».

– Маркиза, – Дэвер улыбнулся. – Кажется, у вас сейчас, и без того, навалилось целое море забот. Давайте мы пока вернёмся на постоялый двор, а вы разберётесь с бывшими пленниками.

– Обращайтесь ко мне на «ты», господин Алекс. И вы, господа, – девушка улыбнулась в ответ. – Можете звать меня Изота или Зола.

– Буду рад, – Алекс кивнул.

– Хорошо. Я тогда прямо сейчас займусь насущными проблемами. Но вы, господа, пожалуйста, возвращайтесь сюда через час, – продолжала маркиза. – Я собираюсь устроить торжественный ужин в вашу честь, и этот праздник, без вас, не состоится. Тем более что я очень хочу поговорить с вами. Расспросить о ваших подвигах и приключениях. Мне всё это безумно интересно. Кроме того, в моём имении найдутся комнаты для каждого из вас, и вам нет нужды ночевать на постоялом дворе. Позвольте мне оказать всю ту признательность, что я испытываю к вам, господин Алекс, Линда, Алвис и фея Мирабэль, за избавление от разбойников едва не погубивших меня и мою провинцию.