Брайд вовсю вертел головой, рассматривая эту умиротворяющую картину с удовольствием. Его первый рейд начинался вполне приятно. По крайней мере для глаз. Да, собственно, и в остальном особенных неприятностей ждать не было оснований — командор Гвинн отправил небольшую группу под началом оптимата Кэддока Ард Халдора с напутствием просто проверить донесение одного из подручных Мастера Вопросов. Поступил сигнал о том, что хозяева маслобойни неподалёку от Вравонта вроде как были замечены в подозрительных связях, возможно даже с бунтовщиками. Следовало проверить слух и при необходимости доставить неблагонадёжных боеров для допроса. Брайду конечно показалось немного странным, что на маслобойню, которой владела обычная боерская семья отправляют целую группу, которая включает двух цепторов, троих грантов и даже эвоката Лейса, но командору виднее. В конце концов, беспечность на всё ещё тлеющих мятежом землях может стоить дорого, и лучше заранее подготовиться к любым неожиданностям.

Встретили их, конечно, с настороженностью, испугом и обречённой покорностью. Похоже, к таким реакциям надо привыкать побыстрее. Виноваты, не виноваты — Серпов иначе не встречают. Все в Амеронте знают — если пришли, то добра не жди. Эвокат Лейс брезгливо морщился, невольно считывая настроение боеров — как он вообще справляется с этим постоянно?

Кэддок прошел в небольшой жилой дом первым, с порога пробежался цепким взглядом по всему помещению. По-хозяйски уселся за широкий стол, оперся на локоть и уставился на боеров — немолодых женщину и мужчину, которые стояли перед ним. Брайд наблюдал за лицом оптимата, которое сейчас разительно отличалось от лица того добродушного парня, с которым он познакомился на тренировочном поле.

— Вдвоём живёте? — голос Кэддока был ровным и даже вполне дружелюбным.

— Да..., — мужчина ответил слишком быстро, но тут же сник, поправился, — Сын ещё, дочка маленькая... Взрослые — мы, вдвоём да.

— Так и сын — не младенец, — оптимат хмыкнул и покачал головой неодобрительно. — Большой парень уже, правда? Где он, кстати?

Брайд заметил, как лицо женщины дрогнуло, губы повело страдальческим изломом. Она старалась не смотреть на старшего Серпов, взгляд метался по сторонам — от железной плиты, где уже перестала кипеть недоваренная похлёбка, до полок с глиняной, аккуратно составленной посудой. Хозяйка нервно поводила плечами — гранты, стоящие почти вплотную за её спиной, явно пугали женщину.

— Ну так где? — Кэддок тоже само собой заметил нервозность женщины и теперь его тяжёлый взгляд вцепился в её лицо.

— К родне пошёл, — мужчина чуть выступил вперёд, словно прикрывая жену от этого недоброго взгляда. — Вчера ещё. Родня у нас в Мараште, вот отправили проведать.

— Смело, — оптимат с одобрением кивнул. — Нынче парнишке одному на здешних дорогах небезопасно. Хотя в общем и правильно — пусть учится смолоду выживать. Глядишь, в гранты ещё пойдёт. Ну или может ему и бояться-то нечего, а?

Хозяин провел рукой по лысеющей голове, оттирая выступившие капли пота, сделал еще полшага вперёд, теперь уже почти полностью закрыв женщину от Кэддока.

— К чему спрашиваете-то, господин цептор? Повинны мы в чём-то? Мы тут живём тихо, в наших землях бунтовщиков не водилось никогда.

Кэддок отвечать не стал. Жестом велел мужчине отойти дальше и поманил к себе женщину.

— Твоё имя? — спросил он холодно.

— Ниму, господин цептор.

— Так что-ж ты, Ниму, сына по опасным дорогам отправила? Марашт не так чтобы далеко, но дорога-то непростая, нелюдная. Не страшно было? Не лучшее время по гостям ходить честным людям. А?

Женщина коротко всхлипнула. Отворачивала лицо, опускала глаза. Оптимат перевёл взгляд на эвоката, с безразличным видом притулившегося в углу. Лейс едва заметно кивнул.

— Отвечать-то будешь, милая? — Кэддок протянул руку, повернул голову Ниму к себе, сжав пальцы в жёсткой перчатке на подбородке женщины. — Или уже сразу поедем к Мастеру Вопросов? Чего время теряем... Цептор Бринэйн, пройдитесь дальше по комнатам, разыщите девчонку. Девчонка же ещё имеется? Как тут она одна останется?

Брайд шагнул к двери в противоположной от входа стене.

— Лейса возьми, — бросил Кэддок, не отводя глаз от лица женщины, которая так и стояла, чуть пригнувшись, не решаясь даже дёрнуться.

Оптимат свободной рукой хлестнул боерку по щеке, повторил удар по второй — уже тыльной стороной ладони. Хозяин дёрнулся было, но гранты тут же скрутили его. Ловко, быстро. Привычно.

— Мне надо отвечать сразу, Ниму, — укоризненно сказал оптимат и уже другим голосом рявкнул на Брайда. — Исполняйте приказ живее, цептор!

Брайд распахнул дверь, пригнулся — притолока низковата — шагнул в полутёмный узкий коридорчик. Пахло слегка затхло — слежавшейся пылью и немного кровью. Странно. По виду главной комнаты и не скажешь, что хозяйка грязнуля. Здесь же как будто и не жили долго.

— В конце коридора. Комната. — прошелестел за спиной голос эвоката.

Брайд резко развернулся. Бледное лицо Лейса в полумраке отсвечивало чуть ли не синевой.

— Запах крови, — сказал Брайд. — Откуда, интересно? Чувствуешь?