К половине пути слегка расслабились. Начали переговариваться и, хотя ещё пока косились опасливо на сурового Гвинна, разговоры слышались всё чаще и звучали вольнее. Кэддок поравнял своего коня с брайдовым и с ухмылочкой спросил:

— Уже познакомились? — он мотнул головой в сторону Тайлисс. — Как тебе, а?

Ну конечно. Это же Кэддок. Насколько Брайд успел понять, у оптимата язык на шуточки заточен, а значит потерпеть издёвки придётся, пока ему не надоест. И всем остальным, видимо, тоже.

— Великолепно, — невозмутимо ответил Брайд. — Щит с пятидесяти шагов, Разрушитель высшего уровня. Повезло. Даже удивительно, что такое орудие новичку доверили. Я прямо даже не поверил, когда узнал.

— Ну да, ну да, — согласился Кэддок. — Повезло, не то слово. И это ты её ещё в деле не... опробовал.

— Опробуем, — Брайд кивнул со всей серьёзностью. — Я думаю, в бою этот эвокат должен быть очень эффективен.

— Ну да, ну да, — повторил Кэддок с той же насмешливо-согласной интонацией и отстал.

Понятно, что до поры до времени. Ну и на том спасибо.

С холма, на который взобралась дорога к Марашту уже хорошо просматривались крыши поселения. Черепичные, добротные. Хорт — провинция не бедная, в боерских поселениях хозяйства крепкие, ухоженные. До последних событий и в голову не могло прийти, что кому-то тут жить не по нраву. А вот однако же. И тут недовольных повылезло откуда-то.

— А дыма-то нет..., — Брайд вдруг услышал неуверенный голос за спиной.

Обернулся, недоумённо посмотрел на гранта Олвина, который напряжённо вглядывался в открывающийся с высоты холма вид на Марашт.

— Командор! — Олвин тронул коня и продолжил на ходу. — Дыма нет!

Гвинн, который уже направлялся на спуск, резко осадил лошадь.

— Что?

— Дыма, говорю, не видно. От печей. Нигде. Разве-ж такое бывает?

Командор тихо выругался и вскинул руку, приказывая всем остановиться. Подозвал пока незнакомого Брайду цептора и его эвоката — щуплого парнишку с копной ярко-рыжих кудрей.

— Цептор Эрклафф, давайте с эвокатом по-тихому гляньте, что там, Предел побери, случилось. Особенно постарайтесь не приближаться, быстро оценили обстановку — и назад.

— Может мне пойти, командор? — цептор Феллан — Сумрак — подался вперёд.

— Нет, — Гвинн покачал головой. — Нужен эвокат. Есть у меня подозрение... Так! Закончили разговоры. Исполняйте, что велено.

Лицо командора стало ещё более недовольным, но теперь к недовольству явно примешивалась тревога, которую он очень хотел скрыть. Получалось плохо. Ну и понятно — последние дни были богаты на сюрпризы. Неприятные. И ждать приятных не было никаких оснований.

Брайд тоже старательно всматривался во вроде обычное поселение. Фигуры цептора Эрклаффа и эвоката скрылись ненадолго в небольшом пролеске на спуске, появились снова. Взяли правее, заходя по дуге — не в лоб, а так чтобы оказаться у дальних домов под прикрытием их же, глухих на ту сторону стен. Разумно.

Время замедлилось снова. Как тогда, когда ждали разведчика перед лесным лагерем. Брайд очень надеялся, что повторения той ситуации всё-таки не случится. Он покосился на Тайлисс. Та сидела в седле расслабленно, только напряжённый прищур глаз выдавал внимание, с которым она тоже отслеживала ушедших. Но было что-то ещё. Брайд направил коня поближе к ней и попытался открыться. Стрега бросила короткий взгляд на него — почуяла — и едва заметно усмехнулась.

В ней придонной мутью поднималась тревога. И даже, где-то страх.

— Что? — спросил Брайд тихо. — Что ты чуешь?

— С такого расстояния? — хмуро отозвалась Тайлисс. — Ничего. Но вот всё равно не нравится мне...

Она не договорила, раздражённо махнула рукой и снова уставилась вперёд. А там, впереди, разведчики почти добрались до поселения. Кажущиеся отсюда крохотными фигурки приближались к самым крайним домам. Осторожно, медленно. Вот остановились. Эвокат вскидывает руки. Сеть? Нет, тут же опускает, поворачивается к цептору. Что-то обсуждают? Эвокат отходит в сторону, и поспешно движется вдоль домов, удаляясь от своего проводника.

— Что он творит-то? — Кэддок растерянно глянул на командора, но тот никак не отреагировал — молчал, сжав губы в жёсткую линию.

Едва заметный язычок голубоватого пламени, похожий на флажок мелькнул и растворился в почти таком же голубом небе.

— Двинулись! — скомандовал Гвинн.

Вот так бывает. Залитые солнцем дворики, глиняные горшки, надетые на колья забора для просушки, выстиранные простыни из небелёного полотна, чуть колышащиеся на верёвках. Брошены небрежно вилы, рядом с копной свежескошенной травы. Распахнутые окна — погода тёплая — в домах...