Прямо в яме, где Клинки сжигали погибших, неуклюже ворочалась огромная туша некрода-пожирателя. Эвокат разведчиков успел стреножить его магическими путами, и теперь ни монстр не мог выбраться, ни солдаты достать его мечами — удары когтистых лап пожирателя были чрезвычайно опасны и стремительность их была почти неуловима глазу.

— Не восстановилась ещё, — виновато сказала Тайлисс, заметив командора и Брайда. — Не могу шеер развернуть.

— А чего полезла одна?! — рявкнул Брайд, раздосадованный её недопустимой самостоятельностью.

Стрега сверкнула глазами, но смолчала, признавая справедливость обвинения. Силы ей хватало только чтобы помогать эвокату Клинков держать путы.

— Лучников нет что ли? — Брайд обернулся к командору.

Гвинн смерил его возмущённым взглядом и махнул рукой.

— Сам не видишь?

Всё тело пожирателя прикрывали костистые пластины, напоминающие чешую. В памяти охотно всплыли строчки из учебника. «Пожиратель — некрод тяжёлого типа, используется тангарами в качестве ударной силы авангарда при боевых столкновениях. Хорошо защищён от дальних атак, в ближнем бою отличается крайней свирепостью и мощью»

— Его на тяжёлые копья обычно берут, — пояснил один из Клинков-грантов. — Но мы уже давно не возим с собой их. Зачистили же вроде всё...

— Вроде, — Гвинн мрачно кивнул. — Горючее масло осталось? Или тоже уже не возите?

Грант помотал головой. Брайд рассеянно рассматривал некрода и одновременно пытался поймать за хвост какую-то не дающую ему покоя мысль. Что-то тут было не так. Вот на уровне смутного ощущения, чутья. Не так.

Мысль ударила слепящей вспышкой догадки. Как он мог почуять во сне некродский запах? Если вот этот пожиратель толкался у ямы?

— Он не один! — прокричал, уже разворачиваясь.

И шум со стороны подтвердил его догадку. Ночь взорвалась криками, лязгом стали, рычанием — звуками внезапного нападения и отчаянной схватки.

— Бросайте этого! — скомандовал Гвинн солдатам. — Его для отвлечения запустили. Бегом!

В свете факелов, метались фигуры Клинков и смолисто-тёмные, блестящие тела некродов-рогачей. Длинные, гибкие, невероятно ловкие они скользили среди солдат подобно ящерицам-переросткам, наносили серии быстрых ударов изогнутыми когтями и снова ныряли в темноту. Слаженность и продуманность их атак говорила о том, что рядом точно есть Пастух.

Брайд ушёл в рывок. Вломился в гущу сражения, ударил ближайшего некрода, удивившись лёгкости с которой изящный меч дахака прорубил плоть чудовища. Вспорол снизу брюхо второго, метнулся в сторону за ускользающим рогачом, догнал, рубанул сзади по толстой шее. Краем глаза заметил Тайлисс, которая весьма ловко билась подхваченным у кого-то из убитых Клинков мечом.

— Тай, Пастух! — крикнул он.

Она поняла, пригнулась, уворачиваясь от удара когтей некрода, откатилась в сторону и замерла на миг, опираясь на одно колено. Отслеживает — подумал Брайд. Рядом с ним оказался командор Эвори. Его лицо заливала тёмная кровь из рваной раны на голове, он смахивал её рукавом и отчаянно рубил очередное змеистое тело.

Его свалил на землю прыжок рогача, как будто возникшего из ниоткуда. Брайд успел достать его мечом, но Эвори уже лежал на земле без движения.

Хаос. Беспорядочная суматоха. Не сражение. Тьма — крепкий союзник ловких и быстрых рогачей, управляемых волей тангатского мага-Пастуха. Не справиться, если не вывести его из строя.

Брайд погасил уже иссякающую силу Крови и нащупал в сознании нить связки со стрегой. Тайлисс была уже, видимо, достаточно далеко. Брайд чувствовал её сосредоточенность и тень отчаяния. Рванулся, побежал туда, откуда слышал беззвучный, но такой яркий призыв о помощи.

Успел. Маг отбросил стрегу ударом щита, однако не прекращая при этом пасти некродов. Силён. Брайд отметил, что Тайлисс шевелится, пытаясь встать, собрал заново Кровь и скинул всё, что удалось в рывок. Понимал — единственный. Всего одна возможность, один шанс. Или удар достигнет цели или окажется последним. И, в данном случае, для всех.

Что было дальше, Брайд понять не успел. Ощутил, как вливается в него слабенький, но так необходимый сейчас поток чужой Силы. Стрега снова отдавала остатки ему, понимая важность этого рывка. И Брайд сумел пробить щит мага. Узкий клинок блеснул синеватым холодным бликом, взметнулся и опустился, легко срубив плечо тангара. Маг взвыл, толкнул Силой, но уже невнятной, искалеченной, иссякающей. Второй удар, усиленный Кровью и помощью Тайлисс, пересёк шейные жилы, кровь рванула широким веером, тело осело на землю.

Без Пастуха некроды слабеют. Точнее, теряют способность действовать эффективно. Они по-прежнему быстры и свирепы, но теперь — это просто опасные звери, без способности к тактическим атакам. И их проще убивать.

Командор Эвори, шесть грантов, четверо цепторов, один из эвокатов — мертвы. Шестеро солдат ранены, один — вероятно, не доживёт до рассвета. Тайлисс придётся восстанавливаться не менее трёх дней. Гвинн едва держится — помимо прежних ранений, ему ещё порвали плечо.

Никому не нужные территории близ проклятых Пустых земель. Никому не интересное маленькое поселение. И одно за другим события, которые даже в масштабах всего Хорта были бы весьма значимыми. Рейды дахака и вновь пришедшие сюда некроды. Зачем?