Густой аромат свежесваренного кофе дразнит обоняние. Стараюсь как можно незаметнее сглотнуть слюну и сажусь напротив Валери:

– Выкладывай, что случилось?

– Даже не поздороваешься?
– холодно улыбается Лера

Кажется, именно так её зовёт Арина. Интересно, как она отреагирует, узнав, что младшенькая стала моей сааной? Сразу попробует меня придушить или сперва выскажет всё, что у неё на уме?

– Чего молчишь?
– ухмылочка на её лице слегка теплеет.
– Рекомендую здешний кофе. Таким не побрезгует сам король.

– Я пришёл не чаи гонять, - вяло огрызаюсь, но быстро сдаюсь и заказываю себе чашку крепкого напитка с лимонным соком.

Бариста шустро приносит кружку и бесшумно покидает помещение, оставляя нас наедине.

Старшая Белова, не сводя с меня пытливого взгляда, достаёт из внутреннего кармана чёрного пиджака пухлый конверт и протягивает мне.

– Читай, только не вслух. У стен тоже могут быть уши.

Закатив глаза, я делаю большой глоток терпкого напитка с яркой кислинкой и высыпаю на стол около десятка писем, в которых вижу знакомый почерк.

Начинаю перебирать листы, вглядываясь в строчки, и отказываюсь верить написанному.

Одно. Второе. Третье.

Слышу свой голос будто со стороны:

– Это же… Это…

– Государственная измена, - мрачно кивает Валери.
– Твой брат вступил в сговор с нашим вероятным врагом. Приезд Беатрис и вынужденная женитьба на младшей принцессе, всё это было идеей Арвэла. Он обещал уступить затерианскому королю часть территории, если тот присмотрит за тобой, и не позволит больше никогда вернуться в Дрогомею. И знаешь, мой дорогой, я более чем уверена, что после приезда на чужую территорию с молодой женой, тебя бы ожидала внезапная кончина.

Сдавливаю руками виски и мотаю головой. Бред какой-то.

Арвэл никогда бы со мной так не поступил. Он с детства заботился обо мне. Поддерживал, направлял, давал советы…

И в то же время перед глазами пляшут строчки, скреплённые его личной печатью, которую невозможно подделать.

“...его разум ослаблен. Я позаботился об этом.”

“Ментально нестабилен. Сойдёт в роли подопытной овцы. Вы же хотели исследовать природу ментального дара.”

А ведь если бы я прочитал письмо сразу же, как только получил его от Арины, всё могло быть совсем по-другому.

– Почему ты решила предупредить меня?
– хрипло спрашиваю сестру моей сааны.
– Тебе же на руку, если б я исчез.

– Сам-то как думаешь?
– с грустью ответила Валери.
– Я занималась совершенно другим делом, когда перехватила письмо Арвэла в Затерию. Если бы я передала эту информацию непосредственно Его Величеству, что бы он со мной сделал?

Молча киваю. Понимаю, о чём она говорит. Амадей Нивэн - справедливый правитель, но если дело касается его семьи, он предпочитает не выносить сор из избы… Кажется, так говорят иномиряне. И избавился бы от Беловой как от нежелательного свидетеля.

– Несмотря на то что ты скотина, - Лера не упускает возможности меня поддеть, - я знаю, что в глубине души в тебе есть капля человечности. Хоть ты и чешуйчатая рептилия.

– Слишком много любезностей, - я презрительно морщусь, не желая, чтобы она прочитала благодарность на моём лице. С одной стороны, я хочу вцепиться в глотку Арвэлу, с другой - его план провалился. Никакой свадьбы, я уже нашёл свою саану.

– В общем, - продолжает она, - ты не заслужил такой участи, к тому же я слышала, что ты взялся за ум. Даже прошёл ритуал поиска Истинной.

А вот и прекрасный способ уколоть её в ответ. Едко ухмыляюсь и, допив остывающий кофе, сообщаю:

– Скажу больше, уже нашёл. И ты её прекрасно знаешь.

Валери передразнивает мою ухмылку. Смотрим друг на друга в ожидании. Затем её лицо медленно искажается от ярости:

– Только не говори… Нет, Файрон! Убью!

– В другой раз, - отставив чашку в сторону, я поднимаюсь с места и собираю письма обратно в конверт, краем глаза наблюдая за побелевшей от гнева Беловой.
– Искренне благодарен за помощь. Обязательно сочтёмся, а сейчас мне очень надо к твоей сестре. Не поверишь, так соскучился!

– А ну, стой! Стоять, кому говорю, иначе хвоста лишишься!

Ускоряю шаг, не желая попадаться под горячую руку Валери. Слышу за собой громкий топот и выбегаю наружу в приподнятом настроении.

Даже предательство старшего брата отходит на второй план. Арвэл никуда не денется, а у меня в академии злющая Истинная, с которой надо скорее помириться.

– Файрон Нивэн!
– Лера догоняет меня и чувствительно бьёт кулаком в спину, заставляя обернуться. Хватает меня за грудки, а я и не думаю сопротивляться. Она искренне любит Арину и заботится о ней, поэтому я внимательно её слушаю и киваю на каждом слове.
– Если сестра хотя бы раз пожалуется мне на тебя! Если ты причинишь её малейшую боль, знаешь, что я с тобой сделаю? О-о-о, поверь, тебе лучше не знать! Да я тебя…