– Не попытаюсь - не узнаю, - я с ненавистью посмотрела на коварного дракона.

– Тебе осталось десять минут от силы. Выбирай, где хочешь уйти в загробный мир. Тёплый, уютный дом с камином или грязная, мокрая трава. Наверное, стоит попрощаться? Живой я тебя больше не увижу.

– До встречи, - хмуро процедила я, непрерывно почёсывая зудящую кожу на предплечьях.

Арвэл молча развернулся и ушёл. Хлопнула входная дверь, и я заковыляла к окну, цепляясь то за стол, то за стены для равновесия.

“Скотина! Крокодил недоделанный!
– мысленно посылала в его спину проклятия, глядя как его мощная фигура исчезает между деревьев.
– Думаешь, я тебя послушаю? Буду бороться до последнего вздоха, лишь бы не было по-твоему!”

Мне требовалось больше времени, чтобы выбраться из дома. Слабость накатывала волнами, ноги разъезжались в разные стороны, поэтому пришлось взять из угла метлу и использовать её как опору при ходьбе.

Влажный, прохладный воздух слегка остудил меня. Зуд постепенно утих, жар тоже. Вместо этого стала кружиться голова и начало тошнить.

Я намеренно решила избегать тропинок, чтобы не встретиться с Арвэлом, проверяющим какую-то защиту. Ругаясь вполголоса перешагивала через вздымавшиеся над землёй кручёные корни деревьев, пробиралась сквозь заросли кустарника, неистово царапавшего кожу на лице. Продвигалась крайне медленно, но упорно и старательно отгоняла от себя мысли, что в любой момент отрава добьёт моё тело.

Тем не менее, я всё ещё была жива. С каждым шагом крепла уверенность, что наследник мог ошибиться. Робкие лучики надежды стали пробиваться сквозь затуманенное сознание, но хруст веток за моей спиной и яростный окрик Арвэла убили все шансы на спасение.

– Стоять, тварь!

Вместо того чтобы послушаться будущего короля, я лишь ускорилась. Впереди показалась небольшая полянка, но отчаянная попытка убежать с треском провалилась: нога зацепилась за корягу, и я рухнула на землю, нелепо взмахнув руками и отбросив в сторону метлу.

Наследный принц быстро меня догнал. Схватил за шкирку и рывком дёрнул вверх, словно нашкодившего котёнка. Я отчаянно болтала ногами по воздуху, чувствуя, как задыхаюсь. Желудок скрутило в горящий узел, и я отчаянно взвыла:

– Пустите меня!

– Я велел тебе оставаться в доме!
– прорычал Арвэл, приблизившись к моему лицу. Глаза наследного принца вспыхнули алым пламенем, а на скулах проявилась чешуя.
– Какого демона ты вообще ещё жива?

– У себя спросите!
– закричала я и, размахнувшись, ударила его по ноге, мыском ботинка.
– Кто-нибудь, помогите! Убивают!

Дракон выдохнул сквозь зубы и выдавил из себя несколько слов на своём языке, похожим на змеиное шипение. Подошвы коснулись мягкой почвы, и я изо всех сил дёрнулась вправо, сумев освободиться из ослабшей хватки злодея-принца.

– Помогите!
– истошно кричала я без особой веры, что меня кто-нибудь услышит.
– Пожалуйста! На помощь!

Адреналин придал мне сил, и я даже смогла ускориться. Обернувшись, увидела прихрамывающего Арвэла, бросившегося за мной в погоню. Выбежала на открытую поляну, размером с половину боевого поля в академии и принялась озираться по сторонам.

По лицу катились струйки пота, смешиваясь с каплями дождя. Зуд утих, жар окончательно прекратился, и даже красные пятна значительно побледнели. Однако никуда не исчезнувшие слабость, головокружение и тошнота не давали мне сосредоточиться и придумать более надёжный план побега.

Арвэл уже выбрался из леса на полянку и медленно сокращал расстояние между нами. Повернувшись к нему лицом, я пятилась назад, пытаясь разгадать, что он задумал.

– Ты смогла удивить меня, - ледяным тоном произнёс принц, уже вернувший самообладание. Хромота почти прошла, и он шёл уверенно, будто точно знал, что со мной сделает.
– Впрочем, ты же сестра Валери Беловой. Вижу в твоём характере её упорство, смелость и нежелание сдаваться. Я лично передам ей новость о твоей кончине. Не хотел омывать руки кровью, но придётся.

Дракон вскинул ладонь, на которой тут же материализовался густой шар из огненного пламени. Перед моими глазами тут же вспыхнул ставший привычным красно-чёрный клубок, и я начала судорожно вытягивать из него нити.

Шар с громким треском сорвался с ладони принца и устремился в мою сторону. Кое-как я перекатилась вбок и выставила перед собой руки, выплетая простенький, кривоватый щит.

Следующий сгусток влетел в мою защиту на полном ходу, но на мгновение увяз в неровном плетении и обрушился на меня сотнями обжигающих до боли искр.