— Нужно мне брать вас на пушку!..

— Ладно, — пообещал Илья Иванович. — Про твои дела я молчу. Но чтобы такое было в последний раз.

— Да я и не хотел. Ванятка все это.

— Договорились. Я молчу, а ты иди-ка помогай поварам по-настоящему.

В трудном положении оказался Лешка: бригадир думает о нем, как о воришке, девчонки тоже, а Ванятка… Едва Лешка вспомнил о Ванятке, так сразу представил, какой может произойти разговор:

«Переметнулся, синьор?»

«Ни в чем я не виноват», — скажет Лешка и все объяснит. Поверит или не поверит?

ЗОЛОТЫЕ ПОДСВЕЧНИКИ

Много озер около Кочек, но с давних пор хуторянам не дают покоя два — Чертово и Громок. Чертово озеро люди обходят подальше, а к Громку тянутся. У Чертова — своя история, а у Громка — своя.

Было это давно. Тогда неподалеку от Громка стоял городок. Ныне это место зовут Городищем. Сейчас от Городища остались небольшие холмики, на которых буйно растут пустырник, чертополох, дикая корица. Но особенно густо растут они по бывшему рву, что окружал городок. На середине Городища есть холм, который выше всех, — здесь стояла церковь. Колокола этой церкви звонили не только к службе: случится в зимнюю пору буря — звонят, чтобы путники в дороге не заплутали, случится иная беда — звонят. А беды случались часто: то пожар вспыхнет, то нападут татары.

Зорко охраняли казаки свой городок. Но однажды прозевали. В городок воровски пробрались татары. Не казачьи дворы пошли грабить они — самого попа, у него-то было чем поживиться. Тишка-звонарь успел сделать всего один звонок. Всполошились казаки — за сабли, на коней и к поповскому дому. Нашли попа зарубленным, но еще живым. Только и успел он сказать:

— Татары… золотые подсвечники унесли.

Нагнали татар у Громка.

Не отдали они награбленного. Прижатые к озеру, бросили поповское добро в воду и бились до конца, до последнего татарина.

Так было или не так, рассказывают, что Тишка сразился с татарином на колокольне. Всадил татарин Тишке в живот кинжал, но тот нашел в себе силы и сбросил врага вниз. Крепко разбился татарин, понял, что не уйти ему из городка, и подпалил церковь. От церкви сгорел и весь городок.

Позже погорельцы построили новый городок и назвали его Кочками — в память о своем городке, от которого остались одни холмики, издали похожие на кочки. Города погибают, но легенды о них живут. Жила и эта.

В разные времена разные люди опускались на дно Громка, чаще всего это были мальчишки. У каждого — свое на уме. Что было у дедов и прадедов на уме, Илья Иванович не знает, наверно, то же, что у отца: разжиться. «За один золотой подсвечник можно было купить не одну пару хороших лошадей», — помнит Илья, говорил отец. Но, наверно, это сказка. Выкачать бы воду… А так невозможно дно осмотреть. Духу не хватает.

О золотых подсвечниках вспомнил Илья, когда подходили к Дону фашисты. Пчеловод Черкасов из хутора Рябенького продал несколько чанов меду и отдал деньги рабочим, чтобы они сделали за эти деньги самолет. Илюшкина мать отдала последние, почти новые отцовские валенки. А больше нечего было.

«Найти бы золотые подсвечники, — вспомнил Илюшка. — Может, они большие, и за них не один танк можно построить».

Опускался на дно озера. Но и у него хватало духу всего лишь достать дно. Ломал голову: что бы такое придумать. Вспомнил вычитанное в какой-то книге. Кажется, запорожские казаки, прижатые турками к реке, обхитрили своих врагов. Нарезали камыша, пробили перегородки в нем, взяли камышины в рот и, невидимые, по дну речки ушли.

Илья сделал тоже так. Выбрал самую толстую камышину, приспособил к ней резиновую трубочку, чтобы удобнее было с камышиной передвигаться, трубочку в рот — и на дно. Опустился, и даже дышал, но ничего не видел, глаза не терпели холодной воды.

Если бы точно знать, что есть на этом дне золотые подсвечники, он не отступил бы. Но сколько было веривших в эту историю, столько было и не веривших. Правда это или выдумка — об этом поведать мог только Громок. Отступился Илюшка. Но он был не последним, кто пытался разгадать тайну озера.

Сейчас озеро обмелело. Весь берег над озером распахан, вешние воды, дождевые потоки смывают пашню и несут ее в озеро, где земля оседает илом. Но разве легче от этого Ванятке? Труднее. Подсвечники теперь покрыты толстым слоем ила.

Ванятка не бедный. Зачем бы ему подсвечники? Но у него свои планы. Правда, они не такие, как у Ильи Ивановича, — тот хотел получить за золотые подсвечники танки для фронта… У Ванятки соображения помельче. И вот с чего все это началось.

Три года назад Натка Селиванова взбаламутила школу — опять эта Натка! Во всех делах без нее не обходится! Шел обыкновенный пионерский сбор, говорили о том, как подтянуть отстающих учеников, кто с кем будет заниматься. Когда сбор уже кончался, ни с того ни с сего вскочила Натка.

— Скучно живем, ребята! — сказала она. — Почитаешь «Пионерскую правду» и позавидуешь: другие пионерские организации занимаются интересными делами, разыскивают героев гражданской войны и Отечественной. Разве мы хуже, разве край наш не интересный? Что мы знаем о своем крае?

Ну и сказанула! Аж все замолчали, не знали, что ей ответить на это. Пионервожатая Анька (теперь учительница Анна Сергеевна) тоже долго молчала, обдумывала Наткины слова.

— Что-нибудь более конкретное ты можешь предложить? — спросила.