Ванятка с пистолетом в руке подплыл к Натке.

— Разве найдем мы ее в таком большом озере?

— Я ее уже нашла, — успокоила Ната охотника и дала ему в руки канатик.

— Лешка! — позвал товарища Ванятка. — Плыви сюда.

Лешка подплыл. Ванятка распорядился, кому что делать:

— Я пойду за рыбиной, а вы держите этот конец.

Щука увидела Ванятку и опустилась на дно. Замерла, следя за плывущим человеком. Он подходил все ближе, ближе. Вот он остановился совсем близко, прицелился в нее из пистолета. Еще бы мгновение — и второй гарпун вонзился в ее тело. Но рыба ударилась о дно всем своим могучим телом, рванулась в сторону. Лешка даже не успел сообразить, что произошло, как подкошенный канатиком перевернулся вверх ногами.

Натка скомандовала:

— Крепче держи. До острова ее не допустить бы. Там мы ее не возьмем.

Лешка подтягивал к себе канатик.

— Ты плыви на берег, — сказал он Нате. — Одному лучше. Вдвоем она запутает нас. Видишь, как кружит.

— Может быть, не надо второй раз ее подстреливать? — спросила Ната.

— Надо. Так надежнее.

Ванятка сделал второе распоряжение.

— Видишь, где она ходит?

— Вижу, — сказала Ната.

— Давай ты за ней погоняй, а я в засаде посижу…

Щука, уже привыкшая удирать от преследователей, не ожидала, что вот так глупо нарвется на второй гарпун. И теперь все было кончено; как ни билась она, как ни металась, ребята втроем вытащили ее на берег.

Спина у щуки была черная с прозеленью от въевшихся в кожу водорослей. Несколько минут, разевая пасть со сточившимися зубами, она подскакивала, пытаясь добраться до озера. Ребята с интересом разглядывали щуку, а когда она перевернулась на брюхо, Шурка увидела нечто необычное. На спине у щуки торчали черные занозы.

Ната вытащила одну занозу. Это был большой орлиный коготь.

— Не вытаскивайте, ребята, — остановила Ната Ванятку.

— Почему?

— Вы знаете, кого мы подстрелили?

— Щуку, чего ж тут знать.

— Это не просто щука, а черт, о котором разные слухи ходили. Помните, в хуторе смеялись над пастухом Афоней, когда он рассказал, как орел на черта напал? Не поверили, а он не врал.

— Мы сами видали, как щуки ловили ласточек на этом озере, — подтвердила Шура.

— Значит, гусят и утей тоже она ловила, — догадался Лешка.

Теперь-то все стало понятно. Орел и в самом деле напал на эту огромную щуку, вонзил ей в спину острые когти, да только не сладил. Щука ушла под воду, и орел, не отпустив ее, захлебнулся. Сколько ходила она со своей ношей — неизвестно, только по сей день остались в ее спине когти орла.

— Давайте, ребята, сделаем из этой щуки чучело, — предложила Натка. — Это же будет здорово: чучело последнего черта в Кочках!

— Сумеем ли?

— Попробуем. Попросим Илью Ивановича. Поможет.

Быть хорошим человеком и хорошо, и хлопотно. Все идут к Илье Ивановичу за советом и за помощью, а у него своих дел да колхозных — хоть отбавляй. Выслушал он просьбы ребят и в раздумье потер пальцами затылок.

— Эх и некогда, ребята! И дела у вас интересные… Давайте так. Лодка никуда не уйдет…

— Да-а-а, а если про нее кто-то другой узнает?

— А вы разве кому-нибудь проговорились?

— Нет.

— Вот и хорошо. Никому ни звука. Ясно?

— Ясно.

— Насчет щуки дело тоже ясное. Пропадет, если быстро не обработаем. Ждите меня вечером.

До позднего вечера во дворе у Наты и Шуры толпились девчонки и мальчишки, заходили и взрослые. Всем интересно было посмотреть на черта, выловленного из Чертова озера. Илья Иванович не пришел. Дела не пустили.

Пришлось думать самим. Ванятка предлагал разное, но каждый раз говорил:

— Конечно, лучше бы ее заспиртовать. Но сколько нужно спирту и где взять такую посудину?

Самый надежный вариант он берег про запас. Можно сберечь клочок кожи с когтями. Но видеть в музее только клочок щучьей кожи с орлиными когтями — тоже не очень интересно.

Может, час, а может, и два думали бы они, как снять со щуки шкуру, если бы не вмешалась бабушка Домашка.

— Помнится мне, — сказала она, — мы отбивали кожу.

— Отбивали? — переспросил Ванятка.

— Отбивали. Это когда я в прислугах была у нашего батюшки. Любил поп хорошо поесть. А больше всего любил щуку, фаршированную овощами. В пост ему готовили. Отбивали кожу, снимали. Она отбитая хорошо снимается.

— Как вы это делали? — спросила Натка.

Бабушка взяла в руки нож и принялась шлепать им по щучьему боку.