– Ты забываешь, что мои деревни тоже пострадали. Многие крестьяне подались на вольные хлеба, поэтому свободные дома имеются.

Выпив по чашке травяного сбора, Катерина с Семёном отправились в имение мужа. Людей, которых они ждали еще не было и пара направилась в сторону детской. Катерина душой прикипела к этой девочке, так же, как и муж, и воспринимала, как родную дочь.

Улыбка малышки, когда они зашли в комнату, была самой большой наградой для родителей. Маленькая Катюшка задрыгала ножками и что-то проагукала на своем детском языке.

– Моя маленькая девочка, -взяла на руки ребёнка баронесса и ощутила в сердце материнское счастье от прикасания к младенцу.
– Оставили надолго родители такую крошку, -ворковала она над ребенком, который был доволен, что на него обратили внимание.

Около получаса родители находились в детской, пока Прохор не зашёл за хозяином, сообщая о приезде крестьян.

Группа людей стояла в сторонке бурно что-то обсуждая и жестикулируя. Как только Семён с Катериной вышли во двор, тут же все затихло, и десятки пар глаз уставились на хозяев.

– Добро пожаловать в мое имение, зовут меня Владислав Парамонович Кротов, а это моя супруга баронесса Кротова Екатерина Львовна.
– тут же взял слово барон.
– Кто будет разговаривать со мной?

Из группы вытолкнули совершенно невзрачного невысокого роста мужчину с бородкой, в залатанной, но чистой рубашке.

– Господин, меня зовут Елисей.

После этих слов, Катерина опустила голову, чтобы крестьяне не заметили улыбки на её лице. Отчего-то в голову ей пришла фраза о королевиче Елисее.

– Здесь будем разговаривать или все же пройдем в дом?
– поинтересовался Семён, хотя знал, что на это ответит народ.

– Лучше здесь, барин. Тем более, все хотят услышать наш разговор.

– Пройдёмте тогда в сад, там и поговорим.

Семен повернулся и прошел к калитке, за которой находилась увитая лианами беседка.

– Кто хочет, присаживайтесь. Итак, Елисей, я вас внимательно слушаю.

– Барин, наша родина находится в северной части королевства Роси. Два неурожайных года заставили нас вместе с семьями пуститься в дальний путь. Вольные грамоты у всех есть. Мы уже неделю в Звонгороде, хотели узнать, как здесь живётся людям. Многие нам посоветовали обратиться к вам, но мы услышали, что у вас тоже много крестьян с голоду умерло в прошлом году. Сейчас, вышел спор между нами. Одни, видя, что вы хорошие люди, хотят остаться здесь с вашего позволения, а другие сомневаются, бояться, что будет также, как и на родине. Многие похоронили своих родных и близких.

– Хвалится не буду. Женаты мы недавно, но знаю, что у Екатерины Львовны были случаи в деревнях, когда народ из-за неурожая начал пухнуть с голоду. Насколько мне известно, три семьи умерло. В моих землях таких случаев не было, хотя тоже жили впроголодь. Но усадьбой жены тогда распоряжался её отец, который после смерти жены стал много пить, и только когда она стала хозяйкой, все пошло на лад. У нас работает много вольных, пока никто не собирается уезжать, да и мы никого не держим. Можете сегодня остаться на наших землях, поговорить с народом, узнать, как им здесь живется, потом решать. Никого неволить не буду!

Народ вновь загалдел.

– Барин, если мы здесь остановимся с семьями, где сможем расположиться?

– Есть пустующие дома, но немного. Строим саманные дома, но пока все силы уходят только на строительство мастерских, которые открываем на землях баронессы. Со временем будем ставить новые. Если желаете построить из дерева, то есть мастерская, где можно купить доски и бревна для стен. Кстати, люди, которые занимаются обрабатыванием древесины, тоже вольнонаёмные.

– Хочу предупредить, лентяев не держим, если кто решил, что получит дом и будет жить припеваючи, то это не к нам. Наши крестьяне стараются улучшить свою жизнь и за это имеют деньги и немалые, -вставила свое слово хозяйка.

Видя, что больше вопросов не последовало, Семён поднялся.

– Прохор, -окликнул он своего управляющего.
– Проводи народ на полянку возле речки, где они смогут остановиться, а завтра я буду ждать вас в это же время. Тогда и дадите ответ.

Прохор лишь кивнул.

Приближалось время жатвы. Староста выходил каждый день в поле, чтобы узнать день выхода на уборку урожая. Нельзя, чтобы рожь переспела, иначе зерна начнут опадать на землю.

Накануне Катерина с Семёном поехали к деду Василию и вместе пошли осматривать своё богатство. Поле было огромное, бескрайнее и волнующее. Море колышущихся тугих колосков притягивало взгляд, так и хотелось нырнуть под это ржаное одеяло, пройтись ладонями по спелым колосьям, почувствовать запах теплого хлеба, смешанный со свежестью ветра.

Дед Василий хозяйским взглядом оглядел всё огромное пространство и, подойдя ближе, сорвал колосок. Немного помяв его в руке, он вынул зернышко и раскусил зубами; оно хрустнуло, этот говорило о том, что рожь созрела. Довольно хмыкнув, староста повернулся к молодым.