— Возможно, я бы занялся чем-то другим, я и занялся, когда попал в кальдеру. Правда, полностью не забросил, все-таки у меня неплохие способности, знания и опыт в одной, любимой области. Наверное, это и есть призвание, — сказал он, внешне оставаясь спокойным. Чересчур прямая спина и жесткость скупых движений выдавали. — Но теперь иного выхода нет, меня просто-напросто вынудят. Это и есть цена за право считаться человеком: делать все, что велят. Вряд ли тебе будет за что мной гордиться, Стася.

— Стыдиться мне тоже нечего. В конце концов, и у палачей есть жены, и у военных, и у патологоанатомов, и у воров с убийцами, и вообще, все профессии важны. Да, для меня подробности были дикостью, у нас все-таки запрещены пытки. Законом. В цивилизованных странах. Но вашему миру еще только предстоит встать на путь прогресса и просвещения, так что… Ладно. Давай так. Я тебя прощаю, хорошо? Такого, как есть, приму. Чтобы мне было спокойнее — они ведь все были… Ну… Отбросами общества? Твои подопытные кролики?

— Кто же мне приличных даст, — усмехнулся Тео. — Уголовники, в основном приговоренные к казни, иногда военнопленные… Среди тех разные встречались, но для нас все они были врагами. Считай, еще хуже — уголовники хоть свои, порой, как ни удивительно, ярые патриоты.

— Тебе их было жаль? Пленных? — не удержалась я от вопроса. Ожидая, что вдруг окажется, что слухи врут, и под обличьем хладнокровного чудовища скрывается нежное благородное сердце.

— Нет. Это наука, Стася. Тем, кто подопытные образцы жалеет, в нашем деле места нет. Справедливости ради, результаты некоторых моих исследований сейчас служат мирным целям, очень важным и безупречно гуманным. Надеюсь, тебе будет немного легче от того, что ты это узнала.

Лучше бы не говорил. Сразу вспомнилось, как в концлагерях проводили жуткие эксперименты для медицины и фармацевтических компаний. Тоже науку далеко вперед продвинули, да. Но стоят ли одни спасенные жизни зверски загубленных других?

Определенно, нет. Вот и простые граждане в здешнем мире разделяют мою точку зрения, недаром Тео пытались сжечь вместе с лабораторией. Правда, они же раньше на руках носили, как героя и благодетеля…

— Главное, чтобы было легче тебе. Чтобы понял уже, упрямец невыносимый — я не отвернусь и не брошу. Пусть хоть весь мир будет против тебя, я всегда буду за. Если… Если сам не оттолкнешь, конечно.

Иначе катастрофа. Не представляю, как тогда дальше жить. Брошусь под поезд, наверное.

— Каким он был, Дамиан Теодор Мертенс?

— Тебе рассказали достаточно. Вряд ли солгали, разве что в мелочах.

Я сидела на деревянном кухонном стуле, неудобном и жестком. Тео мыл посуду, ополаскивая ее в тазу. Перед моим приходом он кормил «питомца» и взялся убираться, спросив моего разрешения. Наверное, делать это при гостях считалось невежливым, но было видно, что грязь в доме доставляла ему прямо-таки невыносимый дискомфорт.

При этом свое имя и не пытался отмыть. То ли потому, что своим его давно не ощущал, стал совершенно другим человеком. То ли нарочно старался показать себя с худшей стороны: чистенькими нас любой полюбит, а смогу ли его со всей подноготной принять?

— Откуда ты знаешь, что мне рассказывали? Я ведь не особо желала слушать. И дело твое отказалась от корки до корки читать.

— Зря. Я бы прочитал на твоем месте, — ухмыльнулся он вполоборота. Как всегда, начинает вилять, когда нервничает. — Вовсе не обязательно было мне признаваться, и не пришлось бы задавать вопросы о Дамиане Теодоре Мертенсе.

— Не хочу узнавать о твоем прошлом с чужих слов, пусть даже сказанных под присягой. Я должна услышать от тебя, все, что сочтешь нужным мне сказать. Каким ты был?

И что осталось в изгнаннике Тео от циничного баловня судьбы Дамиана Мертенса? Можно отнять у человека все, даже имя, перекроить его тело, искалечить разум, но пока жива память, личность не сотрешь. Да и те, у кого полная амнезия, все равно не перестают быть собой. Взять хоть его маниакальную тягу к чистоте. Это охотник Тео, сверхчувствительный к запахам, или Дамиан с педантичной аккуратностью, приобретенной во время работы в лаборатории?

— Трудно судить о себе непредвзято. Но я попробую, — сказал он наконец. — Пожалуй, высокомерным. Донельзя самоуверенным — улыбнулась удача, взлетел к вершине, где все позволено, и решил, что так будет всегда. Отчужденным. И безжалостным, чего скрывать. Вряд ли тебе бы понравился Дамиан Мертенс, если бы вы познакомились.

— Выходит, ты никогда никого не любил, только свою магию?

Зачем спросила? Что бы ни ответил, мне будет неприятно. Если нет — бесчувственный развратник, слухи не врут. Если да — начну ревновать и ждать, что однажды они встретятся, и окажется, будто чувства не остыли…