— Чего? — растерянно выдохнула я, думая, что ослышалась или неправильно поняла.

— Мне о вас все рассказали, но я не терплю лицемерия и притворства. Предпочитаю честность. Не бойтесь, стрелять не стану. Как бы то ни было, постараюсь сперва выслушать и понять…

— Это он наговорил, да? — перебила со злостью. — Ваш охотник? Не знаю, за что он меня так невзлюбил, но мне о нем тоже всякое рассказывали. Еще неясно, кто из нас большая тварь.

Мне-то как раз ясно. Не я. Но Полковник с тем мерзким типом, судя по всему, дружит, а меня впервые видит, вряд ли сумеет без подсказки догадаться. Словно в подтверждение этой мысли он тут же сказал, что не надо так о Тео, он просто делает свое дело и в том, каким стал, не виноват.

— Он всего лишь просил за вами присматривать. Следить, если вы чудовище, или помочь, если человек. Вот я и спрашиваю, что же вы такое, чтобы случайно не перепутать.

— Смотря с чьей точки зрения рассуждать, — протянула, успокоившись. Злиться на него совсем не хотелось. — Я-то себя тварью не считаю, но вот мой бывший, к примеру, придерживается другого мнения…

— Шутить изволите. Выходит, не сердитесь. По правде говоря, я долгое время живу едва ли не отшельником, да и раньше все больше с офицерами общался или и вовсе с солдатами. Вояки, знаете ли, народ грубый… Словом, подзабыл я, как с юными красивыми барышнями беседы вести.

Ого, мне в этом мире впервые сделали комплимент! До сего момента только провожали любопытными и подозрительными взглядами, я уже начала думать, будто красивой здесь не считаюсь. Если он не из вежливости говорит. Но мы ведь за откровенность, значит, так и спросим, напрямую.

— А я красивая? Только честно. Я у вас недавно и понятия не имею, какие здесь приняты стандарты женской привлекательности.

— А мужская вас не интересует? — уточнил Йенс нарочито равнодушным тоном. Разговор со мной его явно забавлял.

— Спасибо, с мужской как-нибудь сама определюсь.

Честно говоря, и так определилась, нервы нервами, но приглядеться-то успела. Местные в основном очень даже симпатичные. Чаще всего рослые, широкоплечие, стройные, с правильными чертами лица — высокие скулы, прямой нос, хороший овал с четким подбородком. Северный европейский типаж, почти викинги, но не такие светлые. И брюнеты встречаются, и шатены…

Взять к примеру самого Полковника, интересный мужчина. Да хоть тот же охотник… Нет, этот не годится. Жуткий слишком, к тому же такой характер любые внешние достоинства сводит на нет.

— Извольте. Надеюсь, не сочтете за грубость, но кто еще скажет вам правду, как не я, — произнес он и окинул меня оценивающим взглядом. — У вас хорошее лицо. Такие милые щечки, и глаза красивые, ясные. Что касается фигуры… Немного тонковата, но сейчас это вроде как даже в моде, пышки были в фаворе еще когда я совсем мальчишкой был. Пожалуй, да. Если подберете приличные наряды, сможете иметь успех.

— Благодарю, — сказала я и прижала руку к груди. — Прямо от сердца отлегло. Где бы еще взять те приличные наряды. И деньги на них… Кстати, раз уж мы об этом заговорили… Мне на ферме какая зарплата полагается? На кусок хлеба хватит?

— Не беспокойтесь, в Вармстеде у всех высокое жалование, иначе никто бы не согласился зимовать в каменном мешке, окруженном лютой стужей и аномалиями. На хлеб точно хватит, а будете стараться — еще и на варенье. — Он снова посмотрел на меня, чуть задержавшись на ботинках. Да, ботиночки славные, новенькие. Не реплика, фирменные. Правда, здесь в таких девушки точно не ходят. — Но позвольте все-таки вам кое-что из вещей подарить. Ваши чересчур… иномирные.

Я запротестовала. Принять помощь, да еще в моей ситуации, это одно, но подарки, если не что-то жизненно необходимое… Не в моих правилах. В бескорыстную щедрость посторонних людей я не верю, и вообще, я ему не побирушка какая-нибудь.

Еще в старших классах подрабатывать начала, и не на шоколадки и тряпки, а потому что видела, как Светке трудно одной все тянуть. А едва поступила в институт, начала сама себя обеспечивать, сестра только на что-то дорогое иногда денежку подкидывала. Как бы тяжело нам ни было, даже когда считали копейки и понимали, что в ближайшие дни досыта нам не поесть — никогда ни у кого ничего не просили. Для чужих у нас всегда все было прекрасно.

Полковник же был чужим. Посторонним, при всей своей доброте и обходительности. Я не представляла, чего от него ждать, не совсем понимала, куда мы едем и еще меньше — зачем ему мне помогать. Вряд ли на загадочной ферме такая беда с работниками, что каждой неумехе рады.

— Не дуйтесь, Анастасия. Я всего лишь пытался помочь и не собираюсь подкупать вас подарками, чтобы… Ох, кажется, мы друг друга не поняли, — Йенс наконец догадался, что его предложение неуместно и неприятно. — Но у вас действительно ничего нет. Что вы собираетесь носить?

Я пожала плечами. Что-нибудь. Та одежда, что на мне, еще не истлела, приличная между прочим одежа, не модная в этих краях просто.

— Я дам вам аванс, буду вычитать из жалования. Так устроит?

— Не боитесь? Вдруг возьму деньги и сбегу, и ничего не отработаю.