— Может, там кому-то помощь нужна! — крикнула я, увлечённая преследованием судьбы.

— Не рискуй! — отозвался он. — Ты не знаешь округу. Здесь запросто можно попасть в ловушку…

Какую именно, он уточнить не успел: я вырвалась вперёд в каштановой роще, чувствуя, что почти достигла цели. Куда же вела меня золотая тропа? И вдруг сбоку, средь листвы, я увидела бабушку.

— Не то делаешь, внучка. Ты не любить должна, а защищать!

Но любовь и есть защита, разве нет? — хотела ответить я, однако не успела. Отвлёкшись на фигуру, стоящую в стороне, я не заметила низкой ветки. Удар — и меня вышибло из седла, обрушив в ближайшие кусты. И сквозь мельтешение сумрачных узоров я снова услышала бабушкин голос:

— Справиться… ты должна справиться… не полюбить. Привязанность лишь помешает. Не себя спасай — его!..

— Ива, чёрт побери!

Сердитый и обеспокоенный голос вывел меня из забытья.

— Я нормально.

— Я твой кэрсадрис на цепь посажу! — пообещал Кайрн, и я почувствовала, как прошлись по телу сильные руки. — Где болит?

— Не знаю. Голова… немного. Рука…

— Немного! — подхватил он. — Никакая магия не стоит твоей жизни! Едем обратно во дворец.

— Но конец тропы…

— Она уже закончилась, не так ли? Что ты увидела?

Я не должна была говорить. Я не смела.

— Бабушку.

Показалось, или промелькнула над нами косматая тень? Мысли и чувства спутались, течение рек сделалось бурным.

— Ясно, — протянул мужчина. — Уезжаем.

— Это была она, Кайрн. Я не ошиблась.

— Это одно из настырных приведений, которым ты почему-то очень нравишься. Вот, пей. Угомонит боль на какое-то время.

После того, как я сделала пару глотков из маленькой склянки, он осторожно поднял меня на руки и понёс к лошадям, но на Заката сажать не стал. Сквозь полузакрытые веки я увидела, как послушно опустился на землю королевский жеребец, и мужчина легко залез на него, не отпуская меня.

— Вот так. Теперь поехали, только медленно. Закат, идём.

Конь помотал головой, но послушался. Мне хотелось стонать вовсе не от боли — отчаяние выедало нутро. День так чудесно начинался, я уже почти обняла своё счастье, но была безжалостно отброшена прочь. А Кайрн всю дорогу ворчал на меня негромко, убеждая, что никакой бабушки в лесу не было и быть не могло. И хотя слова его доходили до моего сердца, головой я понимала, что он тоже может ошибаться.

— В Преальде полным-полно прекрасных мест, однако, этот край также изобилует ловушками. И самая опасная — это призраки. Как и у меня, у тебя есть с ними связь, но иного рода. Меня они слушаются, потому что бывал в их мире.

— Я могу отличить бабушку от призрака, — упрямо отозвалась я, прижимаясь щекой к его твёрдому плечу, и чувствуя даже сквозь дурман зелья обволакивающий мужской запах.

— Ну, конечно. Теперь ещё скажи, что помимо дара предсказания она умеет стремительно перемещаться в пространстве через невидимые порталы!

— Нет, но являться людям душой способна.

Кайрн выругался на древнем языке.

— Ладно, мы этот разговор продолжим после того, как ты окажешься в постели и будешь осмотрена целителем. А сейчас закрой глаза и постарайся расслабиться. Видят боги, не такого завершения прогулки я хотел для тебя…

В замок мы вернулись тайным путём, который проходил за водопадом. Кайрн сам нёс меня по всем лестницам, а затем укладывал в постель. Я попыталась было раздеться, но плечо болело, и пришлось снова довериться правителю. А он был не в настроении договариваться, и без какого-либо смущения принялся избавлять меня от обуви, а затем и от одежды.

— Я понимаю, вы мной недовольны, но… Ваше Величество… Прошу… Кайрн!

Руки его остановились тотчас.

— Наконец-то. А я думал, ты моё имя забыла! — по-прежнему сердито сказал он. — Рука болит?

— Болит.

— Голова кружится?

— Да…

— Тогда что ты упрямишься?

— Я прошу тебя принести мне домашнее платье, — перехватила его взгляд и тихо вздохнула: — Или халат. Даже перед целителем я не буду валяться в белье.

— Перед ним — нет, но передо мной точно будешь, — отрезал он. — Потому что я уже вижу, что ты себе руку сучком распорола и наставила синяков. Если ничего серьёзного не нащупаю — сам тебя вылечу. И не беспокойся, сейчас у меня нет никаких стыдных мыслей.

Пальцы его вернулись к пуговицам, и я послушно откинулась на подушку. Голова трещала, сил сопротивляться не было, хотя, не чувствуй я себя так плохо — настояла бы на приватности. Или нет? Звучала эхом в голове не просьба — настоящий приказ бабушки забыть о своих жаждах. Но мог ли это в самом деле быть призрак, пытающийся завладеть моим сознанием, заставить отречься от свободы выбора? Сердце-то уговаривало меня правителю довериться…

Кайрн помог мне стянуть блузку, ни разу даже не взглянув на одетую под ней весьма соблазнительную комбинацию. Но, когда он накинул мне на плечи халат и принялся ослаблять шнуровку на корсаже юбки, что-то внутри меня опасливо сжалось.