Нужно было спасаться бегством даже не от полуголого Кайрона — от собственных мыслей. Я медленно попятилась к выходу, и, уже миновав коридор, остановилась у ниши с грибом отдышаться. Перед глазами по-прежнему стоял жаркий образ, и, пытаясь угомонить полыхающее тело, я только разгоралась в желаниях сильнее.

— Нашла, значит.

Я поспешно обернулась, и увидела Кайрона, который размашисто шагал ко мне. Мужчина был в том же виде, что и минуту назад, и я невольно попятилась.

— Простите, Ваше Величество. Наверное, нельзя было мне смотреть…

— Смотреть, — повторил он, подойдя так близко, что я ощутила выраженный запах разгорячённого тела. — Кого же разглядывала?

— Вас, — отозвалась я, краснея.

Он шагнул ещё ближе, и провёл по моей щеке тыльной стороной ладони.

— И какие впечатления?

— Я так не умею.

— Это понятно. Мне важно знать, что ты почувствовала.

Я хотела коснуться его груди, потрогать широкие плечи, провести кончиками пальцев по рельефному животу…

— Силу.

Ох и не то слово я выбрала! Но Кайрн сразу понял, что правда куда обширней. Он взял мою руку и поднёс к губам, но поцеловал не запястье, а пальцы, причём каждый по очереди.

— Приятно?

— Да, — отозвалась я непривычно слабым голосом. Откашлялась, собралась с духом, и сказала решительней: — Я не имела цели кого-то смутить. Просто смотреть, как ты тренируешься, гораздо приятней, чем болтать с придворными дамами. Да я и не знаю никого…

— Там за поворотом есть комната отдыха. Дождись меня в ней, пожалуйста. Я приду через несколько минут, нужно ополоснуться.

— Хорошо.

Он отпустил мою руку, и алый поток живо дёрнулся вслед мужчине. Хорошо хоть, Кайрн не видел его выкрутасов, а то я бы со стыда сгорела, ведь по реке чувств можно было без труда прочитать моё настроение.

Как и договорились, я прошла в просторную залу, где было много диванов и стеллажей с книгами. К несчастью, там уже сидело несколько дам, с которыми я была знакома в обличии Доура. Старшая из них тотчас устремилась навстречу, делано улыбаясь, и представила меня подругам. Была среди них и Дриа.

Подобное общение тяготило меня куда больше, чем предстоящий выбор. Дамы, конечно, пожелали узнать, как мы с Кайроном познакомились, а ведь я заранее даже не обсуждала это с ним! Пришлось говорить куда больше о брате, которого я приехала навестить, и плести ещё что-то о любви с первого взгляда. Последнее моё заявление оказалось опрометчиво, ибо оно невероятно разозлило красавицу Дриа. Остальные быстро подхватили настроение девушки, и особенно старалась пепельноволосая розовощёкая Андра.

— Значит, так бывает, — сказала, теребя платочек, девушка. — Как странно! А я думала, правители выставляют будущей супруге ряд условий.

— В моём случае это доверие и достоинство, — сказала я спокойно. — Я буду Его Величеству верна, буду честна с ним, стану проявлять заботу и нежность. Думаю, это прочная основа для долгого и счастливого брака.

— И магия. У вас сильная магия? Ваш брат, конечно, даровит, но вот о его воспитанности едва ли можно отзываться положительно…

— Едва ли вы так хорошо знали Доура, чтобы судить о его характере. Он надёжен и упорен, и станет королю хорошим слугой.

— Почему же так внезапно сбежал? — ехидно сказала она.

— Король отправил его по важному государственному делу, которое вас не касается.

Щёки её вспыхнули.

— Друзей у вас здесь не будет, — прошипела Андра с милой улыбкой, и мне почудился одобрительный смешок Дриа. — Это я вам обещаю!

— Неужели? — отозвалась я, едва сдерживаясь, чтобы не принять боевую стойку. — Ну, вашей дружбы я и не ищу.

— Что брат, что сестра… — Она скривилась. — Безродные самозванцы!

Сказала, как выплюнула, и, одарив меня напоследок презрительным взглядом, пошла прочь из гостиной вслед за своими подругами.

Я тихо вздохнула, глядя ей вслед. Девушка была права насчёт моего низкого происхождения, но ведь магия-то плохих людей не одаривала!

— Любовь с первого взгляда, значит, — донеслось близкое, и я тотчас повернулась навстречу Кайрону.

— Ты подслушивал?

— Тебе подглядывать можно, а мне подслушивать нельзя? — со смешком отозвался он, и я облегчённо улыбнулась.

— Я не смогла быстро придумать ничего убедительного, прости.

— Не переживай, мне нравится эта версия. Она недалека от истины.

Я облизнула губы.

— Мне не нужны подруги. Я была бы рада дружить с учениками, если позволишь… и если они примут меня такой.

— Мортис сказал, что ребята скучают по Доуру. Они рады тебе, но, сама понимаешь, парни вряд ли захотят близко общаться с невестой короля.

Меня накрыло знакомой печалью.

— Да. Вряд ли. Жаль, я не могу им правду рассказать.