– Хм… да… – неопределённо протянул Вечный судия.

Когда Владыка миров ушёл, Юн Гуань подозвал к себе Шу Э и повёл её во дворец. Нужно было показать ей, где и что в Великом Ничто. Шу Э слушала с вежливой внимательностью.

Вечный судия велел ей переодеться в белое, как и подобает новому обитателю Великого Ничто, выделил ей отдельные покои во дворце, а после подвёл к столу, заваленному свитками и книгами, и стал объяснять, как проводится калибровка душ.

Шу Э приподняла брови и спросила:

– Владыка, вы ведь не думаете, что я буду делать за вас вашу работу?

– Разумеется, нет, – возмутился Юн Гуань, – но просветить тебя я должен.

Разумеется, Шу Э пришлось делать за Вечного судию его работу. Юн Гуань был безответственен и тянул до последнего, даже если дела не терпели отлагательств, и Шу Э скоро поняла, что проще сделать работу самой, чем пытаться уговорить владыку Великого Ничто заняться делом.

И впервые за многие тысячи лет в её серых глазах было не только равнодушие. Сначала в них появилось недовольство, потом – любопытство. Калибровка душ, несмотря на рутинность процедуры, не могла оставить равнодушной даже Шу Э: перед ней проходили тысячи и тысячи людских судеб, и она невольно стала задаваться вопросами, что же из себя представляет мир смертных и его обитатели. О том, что и она некогда был частью того мира, Шу Э не помнила: вода забвения, которую получали души при перерождении, стирала память подчистую.

Врата в Седьмой предел ада выглядели устрашающе даже на взгляд самих его обитателей. Они были сложены из бесчисленных человеческих костей, инкрустированных золотом. Когда они открывались, черепа клацали зубами и лязгали челюстями. Шу Э они никогда не казались особенно страшными, но её всегда охватывало чувство брезгливости, когда приходилось через них проходить: арка, в которую были вставлены врата, тоже была сложена из костей, и на голову проходящему сыпались выпавшие из общей конструкции кости или прах.

Ловчие подвели Шу Э к вратам, она привычно прикрыла голову рукавом, чтобы не запорошить волосы, проходя под аркой. Скрежет зубов черепов показался Шу Э особенно мерзким.

Большинство «седьмых» – так называли демонов этого предела ада – не обращали на неё внимания, но находились и те, кто злобно шипел ей вслед. Вероятно, о её проступке знали все. Шу Э прикрывала веки, проходя мимо них, чтобы не видеть их физиономии, оскалившиеся, как те черепа на воротах, в ухмылках злобного торжества. Но приблизиться никто не осмелился: Шу Э была и оставалась Повелителем теней, даже несмотря на совершённый проступок.

Дворец Седьмой владычицы ада был столь же мерзок, как и врата в Седьмой предел. Шу Э содрогнулась при мысли, что прожила здесь немало тысяч лет, прежде чем её повысили в ранге и перевели в Великое Ничто.

Вообще-то она должна была воспринимать это не как повышение, а как понижение по службе, поскольку Вечный судия стоял ниже десяти владык ада в ранжировании, но её личный статус повысился, так что одно компенсировало другое и она ничего не потеряла.

Гу Ши – так звали Седьмую владычицу ада – поджидала её, сидя на троне из человеческих костей. Фантазией «седьмые» не отличались, кости здесь были повсюду.

Дьяволица была красива, но не той красотой, которой восхищаются, а той, которой страшатся, той, что выхолаживает душу одним своим присутствием. Вызывающие одеяния, едва прикрывавшие интимные части тела, были роскошны. Гу Ши считала себя обольстительницей, против её чар никто не мог устоять. И она действительно была хороша, посылая томные взгляды из-под бархатных ресниц, её пурпурные губы при этом улыбались…

– Шу Э, – сладко сказала Гу Ши, – как давно я тебя не видела! Я и подумать не могла, что мы встретимся при подобных обстоятельствах. Бедная Шу Э…

– Владычица… – Тон Шу Э был вежлив, не более того. Она сложила руки и поклонилась ей, как полагалось приветствовать стоящего выше по рангу.

– Шу Э, мы же не чужие друг другу, – прощебетала Гу Ши, – подними голову. Давай поболтаем, как и полагается старым друзьям.

Шу Э напряглась. Седьмую владычицу ада она знала слишком хорошо, чтобы попасться на такой дешёвый трюк. Она знала, как легко та морочит головы другим существам и какой изощрённой бывает, когда ей прискучит эта игра, поэтому прежним вежливым тоном сказала:

– Владычица, мне сказали, что меня накажут за проступок в Седьмом пределе. Я смиренно ожидаю вашего решения.

Гу Ши поморщилась:

– Скажи ещё, что ты раскаиваешься.

– Нет, – возразила Шу Э, – нисколько не раскаиваюсь.

– Приятно слышать, – широко улыбнулась Седьмая владычица ада. – Это моя Шу Э!

Теперь уже Шу Э поморщилась, стараясь сделать это незаметно для неё.

– Ты украла и уничтожила список смерти, – сказала Гу Ши, поднимаясь с трона и медленно спускаясь по ступеням, – тем самым из прихоти спасла человека. Это непростительный проступок.