Юн Гуань раз за разом останавливал руку Второй принцессы, не давая ей забрать собственную жизнь. Он понимал, почему Хуашэнь-хоу упорствует, но не понимал, почему не сдаётся, когда уже и Высшие силы вмешались. Она ведь не могла не понять, что Тень не позволит ей умереть, так почему же?

Юн Гуань не думал, что принцесса-заложница так уж разительно изменит ход ещё не начавшейся небесной войны, хоть Небесный император и явно возлагает на это большие надежды. Великое Ничто уже получило списки смерти, и Юн Гуань мог по ним представить, как сложится сражение демонов и небожителей. Имени Второй принцессы в списках смерти нет, так почему же она отчаянно пытается его туда вписать?

Списки смерти могли меняться, вернее, их могли менять Высшие силы. Изредка приходили распоряжения от Владыки миров изъять какую-нибудь душу и продлить ей жизнь. Вечный судия тоже мог – в теории, но это грозило бы чудовищными последствиями и суровым наказанием. На выходку Вечного судии, приведшую к перерождению Тайцзы в лиса, Владыка миров отчего-то закрыл глаза. Быть может, это его тоже позабавило. Юн Гуаню казалось, что и Владыка миров Небесного императора недолюбливает. Но если Юн Гуань снова выкинет нечто подобное…

«А мне придётся», – подумал Юн Гуань.

Убеждения не помогли, а угрожать Второй принцессе ему не хотелось. Да и чем он мог ей пригрозить? Хуашэнь-хоу не боялась даже безвозвратно потерять душу. Нужно было придумать какой-то другой способ уберечь хрустальную душу… нет, Вторую принцессу…

Способ был, но Юн Гуань знал, что за это его по головке не погладят.

– Продолжаешь упорствовать? – спросила Тень, в очередной раз избавляя Вторую принцессу от ножа.

Хуашэнь-хоу раздражённо выдернула руку. Тень на мгновение потеряла очертания, будто ветерок от этого движения её развеял, как если бы это был дым. Быть может, Тень – это демон, и если применить духовные силы, то она оставит её в покое? Нет, откуда демонам взяться в Небесном дворце? Аура миров его давно бы развоплотила, а он продолжает появляться с раздражающим постоянством…

– Я не демон, – сказала Тень, словно бы догадавшись о её мыслях.

– А жаль, – хмуро ответила Хуашэнь-хоу.

– Почему?

– Демонов я изгонять умею.

– Есть демоны, которых невозможно изгнать, – возразила Тень. – И я постараюсь, чтобы ты с ними не встретилась.

Вторая принцесса прикрыла глаза. В виске начала пульсировать венка, очень неприятное ощущение. Она приложила к виску пальцы, помассировала кожу. Словно переусердствовала с чтением: у неё всегда начинала болеть голова, если она читала дольше положенного. Бессмысленность происходящего, вероятно, вызвала головную боль. Успокоить её можно медитацией или сном, опять терять драгоценное время… Хуашэнь-хоу сделала над собой усилие и открыла глаза.

– Просто оставь меня в покое, – выговорила она, обращаясь к клубящимся теням.

Пока она сидела с закрытыми глазами, Тень спряталась. Настроения её она очень тонко чувствовала. Стоило бы Хуашэнь-хоу подумать о смерти, Тень снова помешала бы ей.

– Извини, не могу, – сказала Тень, – даже если придётся пойти на крайние меры.

– Я это сделаю, – пробормотала Хуашэнь-хоу, морщась от всё нарастающей головной боли, – я всё равно это сделаю, но если я опоздаю…

Если на пути ползущего жука бросить скользкую ветку, через которую он не сможет переползти, жук повернёт и поползёт вдоль неё, пока ветка не закончится, и только тогда сможет ползти дальше. Тень собиралась подбросить такую «ветку» на поток сознания Второй принцессы. Она не знала, что из этого получится, но очень надеялась, что это хотя бы ненадолго отвлечёт Хуашэнь-хоу от мыслей о собственной смерти.

Тень поцеловала Вторую принцессу, вместо того чтобы в очередной раз отнять у неё нож, когда она пальцами нащупала его и незаметно старалась подтянуть к себе. Поцелуй был запечатлён на губах того, что называют астральной проекцией или душой. Физическое тело осталось нетронутым. После этого Тень исчезла.

Хуашэнь-хоу застыла.

Она никогда ни к кому не прикасалась и не позволяла прикасаться к себе, не считая А-Циня, разумеется. Она плохо помнила раннее детство, но мать, вероятно, никогда не ласкала и не целовала её, как делают другие матери. Она не любила дочь и отдалила от себя, когда поняла, что та не собирается заявлять права на небесный трон. Признаться, она даже немного завидовала младшему брату, когда видела, как к нему относится богиня небесных зеркал.

Это был первый в её жизни поцелуй… и первое вторжение чего-то постороннего в её астральный план. До этого момента Вторая принцесса даже не подозревала, что к душе можно прикоснуться – в буквальном смысле. Она ощутила этот поцелуй так же ясно, так если бы он коснулся её физического тела.

Внутреннее равновесие было нарушено, «ветка» перегородила поток сознания, превращая его в водоворот. Она училась по книгам, но в них не было сказано, что следует делать, если на астральное тело посягнули подобным образом. Ей показалось, что она ощущает его как ещё одно физическое тело: если она сбросит с себя верхнее, кожу и мясо, то под ним обнаружится ещё одно, точно такое же, как и то, что она сбросила.