– Вторая хоу! – выпалила она.

– Что Вторая хоу? – нахмурился Небесный император. – Опять выкинула что-нибудь?

– Вторая хоу мертва! – леденея от ужаса, доложила фея.

– Что?! – вытаращил глаза Небесный император.

Он ожидал услышать что угодно, но не это. Смерть дочери в его планы не входила.

Небесный император дёрнулся и широкими шагами пошёл через весь дворец к павильону Второй принцессы. Фея бежала следом. Она толком ничего не знала. Зашла и увидела, что Вторая хоу стоит возле кровати, как-то нелепо запрокинув голову. Она позвала её, а когда она не откликнулась, то слегка дотронулась до её руки, хоть это и запрещено, а она повалилась навзничь на кровать, и тогда стало ясно, что она мертва. Глаза у неё раскрыты, и зрачки не реагируют на свет, и сердце не бьётся, она проверяла, хоть это и запрещено…

Небесный император вошёл в павильон, окинул взглядом стражников, которые, видимо, вбежали на вопли этой дуры-феи и теперь не знали, что им делать: проворонили! Хуашэнь-хоу лежала поперёк кровати, глаза её действительно были широко открыты. Небесный император проверил пульс – ничего. Губы его скривились, он прищёлкнул пальцами, призывая Небесной волей отлетевшую душу обратно в тело, – ничего. Лицо его исказилось от ярости. Опять! Душа Второй принцессы пропала, точно её и не было, и не откликнулась на призыв.

«Девчонка умна, она наверняка нашла способ уйти безвозвратно», – раздражённо подумал Небесный император.

Смерть Второй принцессы в его планы не входила, но… и не спутала их.

Небесный император прищёлкнул пальцами вторично, двери павильона захлопнулись. Он раскрыл веер и бросил его, не глядя, в сторону, помедлил, развернулся и равнодушно поглядел на три обезглавленных трупа позади себя. Теперь никто не сможет засвидетельствовать смерть Второй принцессы. Ему не обязательно нужна живая заложница, достаточно просто не упоминать, что она мертва. Живую или мёртвую, её всё равно можно использовать против Тайцзы, нужно лишь сохранить тело в хорошем состоянии и показать издали. Лицо Небесного императора обезобразила косая трещина ухмылки, он дважды хлопнул в ладоши.

В павильоне появился человек в маске – один из тайной службы, проворачивающей грязные делишки своего повелителя. Небесный император приказал ему избавиться от трупов, а тело Эрхоу поместить в бочку с благовониями и солью – обычный способ сохранения «нетленных» тел небожителей – и спрятать в тайнике его личных покоев. После он, бросив на тело дочери презрительный взгляд, вышел и отправился обратно в тронный зал.

Сегодня был праздник начала небесной войны, и вино обещало быть слаще обычного.

Сознание вернулось к ней так же внезапно, как и помрачилось. Вторая принцесса хватанула ртом воздух, не чувствуя, чтобы лёгкие наполнились, забила руками, полагая, что это агония смерти… Несколько секунд спустя она уронила руки обратно и замерла. Под пальцами была земля – твёрдая, каменистая, присыпанная не то песком, не то пеплом. Это она чувствовала. Она подняла руку к лицу, поглядела на неё, потом, словно бы спохватившись, схватилась за шею – там, куда вонзила шпильку, – ожидая, что пальцы погрузятся в кровь. Пальцы ничего не ощутили, раны на её шее не было. Ей опять помешала Тень?

Она зажмурилась так крепко, что глазные яблоки хрустнули, потом открыла глаза и повела ими из стороны в сторону. Над нею было небо – серое, безликое, чудовищное. Вторая принцесса рывком села, продолжая держать ладонь на шее. Она не в Небесном дворце! Она где-то ещё!

«У меня… получилось? – неуверенно подумала Вторая принцесса. – Я… в Посмертии?»

Она оглядела себя, насколько это было возможно. Одежда та же, что была на ней в павильоне. Она пощупала лоб, но не обнаружила головной повязки мертвеца. Вероятно, её тело ещё не переодели для похорон.

Она поднялась, похлопала себя, чтобы отряхнуть одежду. Земля, как она разглядел, была присыпана пылью, но одежду не пачкала. Опять эта двойственность восприятия… Вторая принцесса слегка поморщилась, поглядела на свои руки. Дышит и не дышит, пульс есть и нет… Что-то изменилось, но осталось прежним…

Вторая принцесса повертела головой, чтобы оценить масштабы Посмертия. Невдалеке текла Река Душ, она сразу поняла, что это она: вдоль её берега к мосту Найхэ медленно, словно нехотя, как зачарованные, брели души умерших. Они были бледные, слегка просвечивали и походили на утренний туман после свежей ночи.

Вторая принцесса опять поглядела на свои руки. Они казались вполне реальными, не такими, как у проходящих мимо мертвецов. Это потому, что она только что умерла и ещё толком не развоплотилась? Взглянуть бы на себя, но здесь вряд ли отыщется зеркало… Вторая принцесса подумала, что отражение можно увидеть и в воде – Река Душ ведь всё равно река.

Она двинулась к берегу реки, лавируя среди мертвецов. Ей не хотелось идти среди них, но другого пути к берегу не было, только через их непрекращающийся поток. Они обходили её, как река огибает препятствие, но она краем глаза заметила, что они глядят на неё с ужасом, как она сам глядела бы, если бы к ней в павильон явился мертвец.