«Или я во что-то превратилась?» – подумала Вторая принцесса, и ей стало неуютно от этой мысли.

Она добрела до берега Реки Душ, встала на колени и заглянула в воду. Отражения у неё не было, вернее, в Реке Душ вообще ничего не отражалось, даже мост Найхэ, да и воды её были не вполне водой, скорее некой субстанцией, притворявшейся водой и делающей это так умело, что издали и не отличить.

Вторая принцесса наклонилась ещё ниже, протянула руку к воде… Её схватили сзади за локоть и с такой силой вздёрнули вверх, что у неё хрустнул плечевой сустав. Она невольно вскрикнула, скорее по привычке, потому что боли не ощутила, и обнаружила, что уже стоит на ногах, крепко удерживаемая за локоть облачённым в траурные одеяния… юношей? Девушкой? Или всё же юношей?

– Нельзя глядеться в Реку Душ, – назидательно сказала Шу Э.

Вторая хоу разглядывала Шу Э с минуту, но двойственность восприятия так и не позволила ей определить, кто стоит перед нею, поэтому она решила воспользоваться Небесным зрением. Зрачки её раздвоились. Шу Э недовольно поморщилась, вытянула руку и ткнула Вторую принцессу пальцем между бровями. Контакт прервался, и Вторая принцесса изумлённо поняла, что не может его возобновить. Впрочем, то, что она хотела, она разглядеть успела, как и сделать определённые выводы насчёт пола и возраста этого незнакомого существа.

– Несказанно невежливо использовать Небесное зрение, – сказала Шу Э неодобрительно. – Я временно запечатала его. Меня зовут Шу Э, – представилась она и добавила: – Просто Шу Э. Никаких Лао в имени. Я буду твоим проводником, Шэнь-мэй.

Вторая принцесса на долю секунды широко раскрыла глаза. Шэнь-мэй? Да с такой разницей в возрасте эта Шу Э, кем бы она ни была, не шицзе ей приходится, а достопочтенной прабабкой! Шу Э хохотнула, словно бы догадавшись о её мыслях.

Вторая принцесса взяла себя в руки и ещё раз оглядела Шу Э – уже обычным взглядом. Шу Э не была ни человеком, ни душой, это Вторая принцесса понял сразу. Демоном она, вероятно, тоже не была, хоть Вторая принцесса никогда и не видела настоящих демонов. Скорее… некая сущность, обретшая человеческий облик.

– Ты… вы… – споткнулась Вторая принцесса, и Шу Э сказала, что можно на «ты». – Ты проводник душ?

– Хм… нет, не совсем.

– Но я ведь умерла? – беспокойно спросила Хуашэнь-хоу.

– Хм… да, пожалуй, – согласилась Шу Э.

Вторая принцесса прикусила губу. Значит, лишить себя жизни ей удалось. Но отчего в голосе этой Шу Э такая неуверенность? Или она до сих пор находится в пограничном состоянии, а Шу Э пришла, чтобы вернуть её обратно в физическое тело? Хуашэнь-хоу отшатнулась от неё. Шу Э удивлённо вскинула брови, взяла её за руку и повлекла за собой, прочь от Реки Душ. Не идти за нею Вторая принцесса не могла, ноги сами двигались. Она то и дело оглядывалась, мост Найхэ всё удалялся.

– Разве я не должна идти к мосту Найхэ? – спросила Вторая принцесса.

– Зачем? – искренне удивилась Шу Э.

– Стоять под ним целую вечность, не имея права его перейти? – не слишком уверенно предположила Вторая принцесса.

– Не слишком увлекательное занятие, – заметила Шу Э. – Это ты в книгах вычитала или сама додумалась?

– Так написано в книгах, – сказала Вторая хоу. Ей не понравился тон Шу Э. В нём чувствовалась насмешка. Не над самой принцессой, а над живыми вообще.

– Понятно.

– Я ведь должна потерять право на перерождение и вечно мучиться в Посмертии, – упавшим голосом объяснила Вторая принцесса.

– Хм… – протянула Шу Э. – Должна сказать, очень примитивная теория. Под мостом Найхэ никто не стоит: моста Найхэ вообще нет.

– Но… – растерялась Вторая принцесса, снова оглядываясь, – вот же он, прямо позади нас…

– Это иллюзия. Ты ведь не думаешь, что «перейти мост Найхэ» стоит понимать буквально? – с интересом спросила Шу Э, сбавляя шаг.

– Тогда… и Река Душ… – начала Вторая принцесса, и глаза её округлились.

– Не совсем… Нужно же было что-то придумать, – пожала плечами Шу Э. – Владыке показалось, что река и мост – неплохая метафора для смерти и перерождения. Но это не значит, что через реку переправляются, а через мост переходят.

Хуашэнь-хоу растерянно поглядела на Реку Душ:

– Но эти лодки…

– Им только кажется, что они садятся в лодки. Вообще они просто исчезают, когда перевозчик душ дотрагивается до них. Это иллюзия для тех, кто только что прибыл. Владыка счёл, что мертвецам будет легче освоиться, если они увидят именно то, во что верили при жизни.

– И куда они исчезают? – одними губами спросила Вторая принцесса.

– Куда им должно. Кто-то отправляется на перерождение. Ошибочные души возвращаются обратно. Другие отправляются в ад…

– А куда отправляюсь я? – спросила Вторая хоу, впившись в неё глазами.

Шу Э на долю секунды надула красивые губки:

– К владыке Великого Ничто. Пусть он сам с тобой разбирается. Меньше всего мне хочется во всё это ввязываться. Сам заварил кашу, вот пусть сам и расхлёбывает! – И она презрительно фыркнула.