Я откупорил бутылку, помыл два стакана, закурил. После трех затяжек во рту появился мерзкий вкус, я выбросил сигарету и взял пососать пару мятных таблеток.

Пришла Барбара и спросила, что случилось.

– Ничего, - ответил я.

– Так уж и ничего?
– перспросила она, нахмурившись.

– Ничего. Хочешь выпить?

– Чуть-чуть. Я слышала, ты что-то приболел.

– Бессонница.
– Я плеснул ей в стакан.

– Все проклятая жара - Она залпом осушила стакан и села на кровать. Подойди, мальчик. Я тебя приголублю.

– Прекрати. Давай лучше поболтаем. Какие у тебя планы? Ты же сама прекрасно понимаешь, что тебе в этом бизнесе тусоваться ещё от силы несколько лет, а потом что?

Она вскочила с кровати.

– Это ещё что за разговор?

– Дружеский. Мы-то с тобой не будем друг дружку дурачить. Давай тогда поговорим о другом. Ты откуда родом - с фермы?

– Ты что совсем ку-ку? Сейчас лучшее время для ночной работы. Не могу я тут с тобой рассиживаться и лясы точить, пока другие девочки работают в поте лица. Мне же надо...

– Слушай, ничего не случится, если твой сутенер купит себе новый кадиллак на неделю позже!
– крикнул я и дал Барбаре оплеуху. Я не сильно ударил, но её левая щека тотчас побелела, потом побагровела . Она упала на кровать и разрыдалась.

Я сел рядом и обнял её.

– Извини, милая. Я не хотел.

– Что это на тебя нашло, Марти?
– спросила она, всхлипывая и уткунвшись лицом в мою грудь поросшую седыми волосами.
– Что с тобой такое происходит?

– Я на пределе, заснуть не могу... Слушай, мне честно очень жаль. Ты же знаешь, мы с тобой друзья. Я с другими шлюхами не могу, а с тобой...

– Не называй меня так!

– А что? Ты же шлюха, а я бывший легавый, ставший сутенером... Перестань причитать. Я же извинился. Не знаю, что на меня нашло.
– Приятно было вот так держать её у своей груди и слышать, как она плачет. Почему-то от этого ощущения я словно ожил.

Она вырвалась из моих объятий и вытерла лицо простыней.

– Терпеть не могу, когда меня мужики бьют, а ты...

Я прикрыл ей рот ладонью. Лицо у неё было изможденным, худым, увядшим.

– Барбара, сколько раз мне тебе повторять, я не хотел тебя ударить! Я сунул руку в карман брюк и нащупал там банкноту. К счастью, это оказалась всего лишь пятерка.
– Если я тебе дам эту пятерку, купишь себе духов, чулки или ещё что-нибудь. Гарольду не отдавай!

– Я не могу скрывать от него заработки. Ты же сам знаешь, как он к этому болезненно относится. И тебе незачем мне платить...

– Я не плачу. Это подарок.

– Тогда сам купи мне духи - дай мне флакон, а не деньги.

– Договорились.

Она встала с кровати и посмотрела на себя в зеркале.

– Пойду, надо подремонтировать лицо.

Я проводил её и, оставшись один, выпил - уже не было мочи терпеть. По радио передавали только сообщения, связанные с убийством Андерсона. Я выключил применик и стал ходить по комнате, приводя в порядок свои мысли. Выдвинул ящик, стал смотреть на револьвер. И понял, что не смогу. Просто смех - в городе полным-полно шпаны, которая только и мечтает всадить в меня обойму, им только намекни, да как скажешь бандюге, что, мол, мне хочется, чтобы он меня пристрелил? Как же это можно сделать? Что сказать?

Дверь открылась, и я с грохотом захлопнул ящик. Это вернулась Барбара.

– Вот я нашла тебе снотворное. Двух таблеток хватит, чтобы свалить быка.

– Я никогда не баловался этим зельем.

– Они совершнно безвредны - зато спать будешь как младенец.
– сказала она, наполнив стакан водой.

Я выпил две таблетки.

– Когда они начнут действовать?

– Через несколько минут, если не будешь сопротивляться. Ложись и расслабься.

Я сел и подумал: может быть, это выход. Принять упаковку этих колес и отправиться на тот свет. Да только в "Гровере" наверняка найдется какой-нибудь идиот, который придет будить меня. Можно взять упаковку таблеток и отправиться с ней в другой отель...

– Засыпаешь?

– Нет еще. И перестань пялиться на меня, точно ты ждешь, что я сейчас взорвусь или растаю!

– Да ты вытянись, раслабься!
– Она одарила меня лукавой улыбкой.
– Ты совсем чокнутый, Марти. Боишься поцеловать меня...

– Ничего я не боюсь!

Я крепко обнял её и поцеловал, радуясь, что недавно сжевал мятные таблетки. Она коснулась языком кончика моего носа и сказала кокетливо:

– Так приятно было, Марти!
– и поцеловала меня взасос. Отппрянув от меня, произнесла с улыбкой.
– А мы похожи. Я тоже занимаюсь ремеслом для одиноких - имею дело с одинокими мужкиами, которые, сделав дело, стремятся избавиться от меня поскорее. И полицейский такой же - никто о нем никогда не вспоминает кроме тех кратких мгновений, когда он позарез нужен. Раньше я, зная, что ты бывший полицейский, робела перед тобой.

– Что это ты сегодня вдруг ударилась в философию?

– Иногда ты мне нравишься, даже очень. Теперь марш спать!

Я вытянулся на кровати, а Барбара помахала мне от двери.

– Защелкни за собой замок!
– попросил я.

Она таК и сделала, снова махнув мне на прощанье. Я распустил ремень на брюках и потушил свет. И стал ждать, размышляя, присниться ли мне снова миссис Да Коста. Потом я стал думать о Лоуренсе.

Можно было поболтать с мальчишкой о рыбалке. Однажды я взял его с собой на ночную рыбалку в отлив. Ему страшно понравилось, но, просидев всю ночь на пляже, он сильно простудился. Я даже разрешил ему глотнуть виски. Помню, я тогда поймал здоровенного окуня фунтов на шестнадцать. Пришлось побороться с ним - еле вытащил. Лоуренс был в полном восторге. Утром, перед тем как отправиться домой, я срезал с окуня мясо, а кости бросил. Мльчик мне сказал тогда: "Напрасно ты так - красивая была рыба".
– "Не повезу же я в поезде шестнадцатифунтовую вонючку!" Лоуренс тогда бы кожа да кости и на вид слабак. "Но бросить её вот так на пляже с искромсанным брюхом это же нечестно!" - захныкал он. "Нечестно? Но рыба же сдохла! И что знает рыба о том, что честно, а что нет?"