Увидев Василия, они разом замолчали и поклонились. Он склонил голову и шагнул под свод беседки.

– Садись поближе, брат мой. Я сегодня страдаю от головной боли, но ты можешь говорить. Хотя бы я отдохну от этого щебета, – она повела глазами в сторону патрикий.

Елена повернула голову к рабыне, играющей на арфе, та послушно подскочила и, поклонившись, шмыгнула к выходу. Задетая напоследок струна издала печальный стон.

Василий молча посмотрел на зосту патрикию Капитолину. Она недовольно поморщилась, сдвинула и без того сросшиеся черные брови, но послушно склонила голову. Легко поднявшись, она вышла из беседки и пошла по дорожке в сторону пруда с изящным мостиком, поманив остальных патрикий за собой.

– Я посылал к Феофилакту, хотел поговорить о реликвии, что была украдена, едва попав на землю Константинополя. Его ответ разочаровал меня. Наш брат очень недальновиден – это непозволительно для патриарха.

– Тогда он вряд ли прислушается и к моему совету. Но сперва поведай мне, Василий, о реликвии. Ты обещал рассказать, когда мы ее получим. Судя по всему, это случится не скоро?

Василий провел пальцами по гладкому шелку рукава, тронул расшитый поручень. Елена мудра. Надо рассказать. История с этим кольцом его беспокоит, и он, пожалуй, впервые не уверен, что отец был прав.

– Наш отец послал доверенных людей на поиски кольца древнего царя. Кольцо это сопровождает так много легенд, что я сомневался в его существовании. Говорят, что оно несет мудрость и процветание владеющему им. Также говорят, что оно позволяет беседовать с умершими и призывать их на помощь.

Императрица, не отрывая взгляда от Василия, склонила голову к плечу.

Он продолжил:

– Народ верит в легенды.

– Про какого царя ты говоришь? Про Соломона, царя Израилева царства, и про его кольцо? Не мы ли противимся всему, что приходит от этого народа?

– Все верно. И тем ценней обладание этой реликвией. Раз Господь распорядился отдать такой древний дар в руки патриарха, значит, именно наша церковь угодна ему. Католическая церковь становится сильна, все больше народов будут служить ей. Нам нужна древняя реликвия, чтобы паломники шли в Царицу городов. А если поверят, что мы можем разговаривать с духами…

Елена оперлась на руку и села.

– Это же неправда? – Губы ее побледнели, она повторила чуть слышно: – Это неправда.

– Неправда. – Василий дотронулся до ее руки.

Она поправила мягкий шелк своей столы. Пальцы ее немного подрагивали.

– И что же Феофилакт? Чем он тебя расстроил?

– Я обсуждал с ним кольцо, а он ответил, что не видит в этой реликвии ничего ценного. Говорит, что никто даже не сможет доказать, что это – кольцо Соломона. И отказывается участвовать в таком, как он говорит, лицемерии.

– Может, он прав? Зачем православной церкви древний иудейский предмет? – василисса пожала округлыми плечами.

– Если не подбрасывать в очаг дров – он перестает греть. Никто не потянется к его огню. Никто не поверит, что он согреет. Нашей церкви и империи нужна древняя находка, нужно чудо. Чтобы народы видели, что наша церковь одарена Богом. Со времен взятия Эдессы и обретения Спаса Нерукотворного прошло слишком много времени. Наш отец был мудр, – Василий посмотрел в сторону. – Я верю, что это кольцо принесет пользу империи.

Елена помолчала, внимательно глядя на сводного брата. Самого умного человека из всех, кого она знала. Что его гложет?

– И где сейчас кольцо?

Василий в раздражении встал и шагнул к окну беседки, едва не уронив курительницу, поспешно подхваченную служанкой.

– Я не знаю, – он понизил голос. – На Никанора напали ночью, кольцо украли, он умер у Нины в аптеке.

– У Нины? Нины, что готовит для нас снадобья? Ты с ней говорил?

Василий кивнул.

– Говорил. У нее нет кольца. Умерший просил ее кольцо передать, но не сказал кому.

– Кто же его убил? У кого теперь кольцо?

Брат повернулся к ней. Видеть его лицо таким потерянным было для нее непривычно, а потому немного страшно.

– Кто убил – не знаем еще, его ищут. Но уже который день пошел – я потерял надежду. Никанор ночью вышел из таверны, никто ничего не видел.

– Кто мог узнать о кольце? И кому оно понадобилось?

– Вот это, сестра, вопрос верный. Арабам вроде это кольцо не нужно, но мы выкрали его у них…

При этих словах Елена резко подняла голову, но Василий не дал ей возразить:

– Прости, но это правда. Мы украли кольцо. Политика – грязная девка, пользуется низкими средствами и уловками.

Помолчав немного, он подошел к сестре и опустился на скамью:

– Мы потеряли Иерусалим три столетия назад. Поэтому получается, что украдено кольцо с земель султана. Его шпионам проще всего было проследить за Никанором. Зачем им кольцо? И почему не забрали его раньше, еще на своей земле? Они могут использовать его, чтобы выторговать у нас что-либо. Но так ли оно нам нужно, чтобы уступать им? – Он потер гладкий подбородок. – Затем, католическая церковь неустанно посылает своих шпионов к нам. И почему бы им не попытаться завладеть тем, что принесет их церкви новых паломников? Или будут похваляться перед архонтами варваров, требуя их подчинения. Папские послы все больше вмешиваются в наши дела. И шпионы их довольно искусны, – он вздохнул и продолжил: – И наконец, это древняя израильская реликвия, значит, есть и у иудеев причина убить за это кольцо.