— Все еще похмелье? —

поддразнила Кора.

— Просто отвлеклась, — сказала я, потянувшись за кувшином и налив себе немного воды. — Знаешь, это не тот день, от которого я в восторге.

— Все почти закончилось, — сказала Лагина успокаивающим тоном.

Она положила мне на тарелку медовый пирог.

— София права, тебе следует поесть. Ты можешь контролировать не так уж много.

— По крайней мере, посол завтра уедет, — сказала Кора с набитым ртом.

Я промурлыкала, мысль вызвала смешанные чувства, от которых я была не в восторге. Была часть меня, которая не хотела прощаться, но я знала, что переживу это, как только он уйдет.

— Послушай своих сестер, — сказал мой отец с того места, где он сидел напротив меня.

Я улыбнулась, напоминая себе, что, по крайней мере, мы были свободны от присутствия Офелии. Мой отец объявил, что королева плохо себя чувствует, когда он вошел в комнату. Обычно он обедал с ней, оставляя меня и моих сестер самих ужинать в зале для завтраков. Нам редко удавалось поужинать с ним в неформальной обстановке. Я должна была бы наслаждаться его обществом, но я не могла заставить себя наслаждаться чем-либо сегодня.

Я заставила себя откусить кусочек торта. На вкус он был как пепел.

— Как нам просто это сделать? Как я могла сидеть и ничего не говорить, когда это случилось в прошлый раз? Как кто-то из нас может сидеть сложа руки и ничего не делать?

Мой отец протянул руку через стол и похлопал меня по руке.

— Терпение, дочь. После захода солнца все наладится.

Сжав челюсти, я кивнула, неуверенная в том, как это могло быть. Возможно, он поделится более хорошими новостями об альянсе драконов, как только красные паруса кораблей Коноса растают на горизонте.

— Ты слышала, что кто-то заметил черепашьи яйца? — спросила София. — Можешь себе представить, мы можем снова увидеть черепах.

— Я не уверена, что поверила бы рассказам рыбаков, — предупредила Кора.

— Они говорят, что моря стали спокойнее, меньше нападений монстров и появлений сирен, — возразила София.

— Это возможно. Там были морские черепахи до появления монстров, — объяснил мой отец. — Но никто не видел ни одной за сотни лет.

— Что, если это действительно были черепашьи яйца? И они вылупились, и мы увидели всех этих милых детенышей, — сказала София.

— Если они начнут вылупляться, мы отправимся на берег и увидим это сами, — пообещал мой отец.

— Это было бы доказательством того, что наше соглашение с Королем Фейри того стоило, не так ли? — спросила Лагина. — Если бы в море было меньше монстров, разве это не показывало бы, что они выполняли свой долг по нашей защите? Возможно, когда-нибудь мы сможем покататься на лодке.

Я с тоской смотрела на воду. Я никогда не была на берегу, не говоря уже о лодке. Это считалось слишком опасным. На что было бы похоже чувствовать эту воду на кончиках моих пальцев? Зарываться пальцами ног в песок? Раскачиваться на волнах с палубы корабля? Это казалось несбыточной мечтой.

Мой отец быстро сменил тему.

— Вы слышали, что ваша мать планирует устроить бал для вас, девочки?

Я отправила в рот еще кусочек еды, зная, что я не участвовала в разговоре или планировании.

— Это потому, что она готовится выдать нас всех замуж, — мрачно сказала Кора.

— Важно объединить вас с крепкой семьей, — сказала Лагина.

— Я не вижу, чтобы ты направлялась в храм, чтобы произнести свои клятвы, — обвинила Кора.

— Я думаю, это очень романтично, — сказала София. — Посмотри на историю любви наших родителей.

Я чуть не подавилась своей водой. Кашляя и отплевываясь, я отвернулась от стола, пытаясь взять себя в руки. Было хорошо известно, что мой отец и Офелия не были влюблены друг в друга.

Кора похлопала меня по спине, и у меня перехватило дыхание.

— Прости.

Лагина сердито посмотрела на меня.

— Есть много видов любви, Ара.

— Я не сказала ни слова, — выдавила я, все еще чувствуя першение в горле.

— Я счастлива исполнить свой долг перед семьей, когда придет время, — добавила София.

— Ну, я могла бы подумать о Томасе, — сказала Кора.

— Посмотрим, — сказал отец.

Разговор продолжился, перейдя к идеям оформления и воспоминаниям о прошлых балах. Это была хорошая попытка отвлечься, но мои мысли все еще блуждали по предстоящему дню.

Наконец, мой отец встал.

— Я должен подготовиться к сегодняшнему вечеру. Увидимся со всеми вами на церемонии.

Мы встали, позволив нашему отцу выйти из комнаты, прежде чем встать из-за стола.

— Ты действительно думаешь, что моя мать собирается скоро выдать меня замуж? —