прошептала мне София, когда мы направлялись к двери.

— Я не знаю, — сказала я. — Возможно, она отказалась от Коры.

— Я надеюсь, кто бы это ни был, он добрый, — сказала она.

— Я позабочусь о том, чтобы он был, — пообещала я.

Следуя инструкциям, я позволила своей новой служанке одеть меня в мерцающие золотые пеплосы. Чувствуя оцепенение, я сидела молча, пока она заплетала мои волосы в сложную прическу.

Мой разум гудел, думая о предстоящей церемонии. Я наполовину надеялась, что к этому моменту я уже что-нибудь услышала бы от своего отца. Что-нибудь, что остановит все это. Но мы все еще двигались вперед, как будто все было так, как было всегда.

— Как насчет золотой тиары в тон? Той, что с голубыми камнями? — спросила Айрис.

— Никаких корон.

— Ты все еще член королевской семьи, — сказала она. — Нам приятно видеть, что ты занимаешь свое место.

— Мне здесь не место, — сказала я, прежде чем смогла остановить себя.

Пока я не произнесла эти слова, я не осознавала, что чувствовала то же самое.

За последнюю неделю в моей жизни все перевернулось с ног на голову. Все мои тщательные планы рухнули.

Было ли это тем, что уготовано мне? Действовать как развлечение для любого, на кого мой отец указал мне?

Я содрогнулась.

— Тогда мы пропустим корону, — тихо сказала Айрис.

Я знала, что она пыталась быть доброй, возможно, даже пыталась узнать меня или установить со мной контакт. Но я не собиралась подпускать к себе никого другого. Потеря Милы была слишком свежа, слишком болезненна, когда я позволяла себе думать об этом.

— Все готово.

Айрис сделала шаг назад.

— Ты выглядишь прекрасно. Этот посол не сможет отвести от тебя глаз.

Это была игра, не так ли? Чего от меня ожидали. Я устала играть в игры всех остальных.

— Я не думаю, что сегодня вечером буду проводить время с послом. Я просто хочу, чтобы все это закончилось.

— Жаль, не понимать как это работает, — сказала Айрис. — Все зависит от удачи или звезд, не так ли? Некоторые из нас даже никогда не были достойны. Как ты и твоя семья. Или я. В прошлый раз я была слишком молода, а сейчас слишком стара.

Она покачала головой.

— Это тяжелое чувство, не так ли? Вина.

Я впервые за весь день посмотрела ей в глаза. Выражение ее лица было искренним, и она высказала то, что я никогда не могла точно определить. К выбору было примешано чувство вины. Вина за то, что я ничего не могу с этим поделать, и, несмотря на тот факт, что я никогда не признавала этого, вина за то, что я не была подходящей, как все остальные моего возраста.

— Мы не можем помочь звездам, под которыми родились, ваше высочество, — сказала она. — Все, что мы можем сделать, это использовать лучшее из того, что дали нам боги.

Я не очень хорошо умела разговаривать с богами. Были времена, когда я взывала к ним и делала подношения в праздничные дни. Но оно всегда казалось пустым, и я бы солгала, если бы сказала, что когда-либо ощущала их присутствие в своей жизни. Для меня никогда не имело смысла, что богов волнуют человеческие проблемы. Они были бессмертны и имели все, что им было нужно. Когда пришли монстры и почти стерли людей с лица земли, боги промолчали. Они могли бы спасти нас. Они предпочли этого не делать.

Я нахмурилась.

— Я не уверена, что боги имеют какое-либо отношение к моей жизни.

— Тогда это даже лучше. Это значит, что ты можешь проложить свой собственный путь.

— Возможно, ты права, Айрис. Возможно, будет лучше, если они проигнорируют нас. Похоже, боги не приносят людям ничего, кроме неприятностей, — сказала я.

— Есть сила в том, чтобы бороться со всем в одиночку. Может быть, нелегко следовать за собственными звездами, но, в конце концов, именно так мы сияем ярче всего, — сказала Айрис.

Я улыбнулась.

— Спасибо за напоминание.

ГЛАВА 24

Несколько стражников встали в круг возле входа. Я повернулась, обходя их в пользу другого выхода. Мои сестры все еще готовились и должны были присутствовать на собрании с моим отцом и Офелией. При последнем выборе София осталась, будучи слишком маленькой, чтобы присутствовать на церемонии. Я застряла тогда на тщательно охраняемой платформе, где мой отец и Офелия восседали на тронах, вынесенных на лужайку по этому самому случаю.

Я не собиралась повторять эту ошибку снова.

Если бы мне предстояло выдержать Выбор, я бы сделала это на своих собственных условиях. Я знала, что не могу стоять там и изображать незаинтересованность, как от меня ожидали.

Кухни гудели. Кухонный персонал нарезал и готовил. Некоторые ставили противни с кругами теста в массивные печи, выпекая еще хлеба для людей.

Все пекари в городе были наняты, чтобы обеспечить это событие продуктами, но дворец также добавил столько, сколько они могли приготовить. Пир продолжался в течение нескольких часов после того, как подношения были унесены. Мрачный тон церемонии уступает место празднованию.