— Я решила попробовать, но думаю, что у меня нет шансов, равно как и у всех из моей касты, — с плохо скрываемыми эмоциями говорю я.

— Поверь, неважно, что именно ты думаешь на этот счет, — спокойно говорит он. — Возможно, ты можешь стать исключением. А твои навыки? — я вновь качаю головой, горько улыбнувшись. Наверное, эта привычка у меня от Таниэля — скрывать за своей улыбкой гнетущую боль и отчаянье.

— Запомни: всегда есть выход. Ты, видимо, плохо стараешься, — произносит он, сверкая своими чёрными глазами, в которых я улавливаю какую-то странную тень.

Плохо стараюсь… Если бы он только знал… Хотя, учитывая, что мы с ним в библиотеке по большей части всегда были только вдвоём, он, как никто другой, точно знает, с каким отчаянным рвением я стараюсь, и притом далеко уже не первый год. Он резко смотрит на часы, неожиданно что-то вспомнив, и, взяв книгу, стремительно вылетает из библиотеки, оставив меня с моими кишащими мыслями наедине.

Еще несколько часов, до конца не отдавая себе отчета в том, что делаю и, собственно говоря, зачем, я, как одержимая, просиживаю в библиотеке в поисках сведений относительно Подмагии Крови. Я прошерстила несколько стопок книг в надежде найти хоть что-то похожее у других кланов, но так и не преуспела. Захлопнув с неудовлетворённым любопытством очередное бесполезное чтиво, я ложусь на успокаивающую прохладную поверхность стола, задавая себе единственный вопрос, который следовало бы задать парой часов ранее: зачем? Зачем и ради чего я потратила столько времени впустую? Хотя, на самом деле, я точно знаю ради чего и, главное, кого, ведь на экзаменах этого точно не будет.

Действующий на нервы кишащий гул постепенно стих, уступая место укутанным в плащ ветхого пергамента древним писаниям и вековой истории тишине, прерываемой лишь треском восковых свечей и шелестом перелистываемых страниц самых отчаянных студентов. Посчитав, что сегодня из меня уже не выйдет никакого толку, я выхожу в выложенной ровной мраморной кладкой основной холл Прайма с высокими от пола до потолка деревянными окнами и объемными картинами, каждая из которых в отдельности может считаться произведением искусства. Через величественные двери я попадаю в просторный зал столовой, утопающий в обилии декоративных вечнозеленых цветов и растений. Струящийся через высокий стеклянный потолок свет падает на многочисленные массивные дубовые столы, прямыми рядами стоящие вокруг. Студенты теснятся группами то тут, то там, оживленно обсуждая предстоящие экзамены и хвастая своими новыми навыками перед другими. А я, неторопливо огибая пару столов, наконец, вижу, компанию моих дорогих подруг на нашем любимом месте под кроной дикого винограда. За столом сидели Лаэта и Лиретт, жарко что-то обсуждая, а Нимуэй с широкой улыбкой, не отрывая от них взгляда, ловила каждое их движение и слово. Принадлежащие одной касте, но противоборствующим кланам, они частенько впадали в споры по такому широкому спектру тем, что я порой удивляюсь, как им ещё есть что обсуждать, и как вообще то, что они обсуждают, вызывает такие споры.

— Ну и что на этот раз? — спрашиваю я с интересом, подсаживаясь к ним.

— Да неужели! Сегодня ты что-то совсем долго! — слегка обиженно восклицает Нима, которая никогда не понимала моего яростного увлечения библиотекой. — Мы уже собирались идти за тобой и вытаскивать тебя из этого мира скуки в мир споров о великом!

— И споры о великом — это?

— Это Брэдфорд, — громогласно провозглашает она.

Чего? Споры о пророке-создателе? Эти споры возникают уже не первый раз, и причём не только у нас. «Руками Вильяма Брэдфорда Боги очистили наш мир от черни и неверия», — вспоминаю я слова писания и слегка морщусь от этого пафосного вранья. Как бы ни прославлялась в нашем обществе мощь и сила Всевышних, сложно закрыть глаза на массовый геноцид, устроенный ими с легкой руки. Можно бесконечно во всеуслышание утверждать, что это было неизбежно, что люди сами сделали это своими собственными руками, что Боги были вынуждены пойти на крайние меры для спасения человеческого рода, но мне всегда было сложно принять миллионы безвозвратно потерянных жизней, сгоревших в огне войны в темнейшие времена нашей истории человечества, которые сейчас громогласно называют «возвращением на истинный путь».

— В общем, — деловито продолжает Нима, — мы спорили о том, когда же наступит день и касты людей не останется вовсе. Лаэта считает, что это будет уже через пару поколений, а Лира выдвинула предположение, что Брэдфорд мог специально сделать сыворотку такой, чтобы какой-то процент был и вовсе к ней не восприимчив.

— И зачем ему это делать? Что-то вроде: чтобы не забывать свои корни? — уточняю я, еле сдерживая едкий сарказм.

— В целом, да, — беззаботно подаёт голос Лиретт. — Это была бы хорошая шутка с его стороны. Но, конечно же, не для всех, — слегка сконфуженно добавляет она, опустив свой взгляд, а я встречаюсь с понимающими теплыми глазами Лаэты.

Конечно же, не для всех… Я на собственной шкуре во всех красках прочувствовала смысл высказывания «быть никак все», которое для меня скорее выступает как «в семье не без урода», но я всеми силами пытаюсь его перекроить в «раз в год и палка стреляет», но пока безуспешно.

Моих подруг я знаю уже достаточно давно, но самой близкой мне по духу является именно Лаэта Сонсур. Мы с ней случайно познакомились на первом году обучения и стали весьма близки почти с первых дней. Я хорошо помню ту вводную лекцию по истории Лунара, когда зеленых детишек-студентов собирали в огромном зале Нижнего Прайма, окуная их во времена бесстрашного Реймира, воинственной Саймы, отважного Мелисандра, всезнающего Нирона и других величайших героев тех времен. «Мы вспоминаем и чтим наше прошлое, охраняя тем самым не только нашу историю, но и наше драгоценное будущее», — вспоминаю я слова Директора Нижнего Прайма. Я помню, как зашла в аудиторию раньше других и сразу же устремилась в самый её конец, тогда как другие ученики стали занимать передние парты. Видимо, с первых дней я решила в полной мере оправдать свою незаурядную репутацию, стараясь не выделяться, но на самом деле получала зеркально противоположный результат и искренне не понимала почему. К моменту, когда Лаэта, наконец, соизволила зайти в аудиторию, всё-таки оторвавшись от «чудесной во всех отношениях», по ее словам, картины в холле Прайма, количество свободных мест лихо стремилось к нулю. Я, как сейчас помню, ее расширенные голубые глаза, которые нерешительно метались от мальчика в первом ряду с завидным аппетитом уплетающего булочку, который, впрочем, и сам в каком-то смысле был, как булочка, до худенькой бледной девочки, сидящей в самом конце. Она села к бледному существу, и с тех пор мы почти неразлучны.

Лаэта из клана магов воды, живущих у лазурного океана Мундаста. Они все подвижны, как сама вода, и отличаются живым характером, как ее течение. У неё яркие голубые глаза с небольшой тёмно-синей крапинкой где-то в их глубине и роскошные серебристые волосы, которые порой своими переливами напоминают мне пену волн. Маленький аккуратненький носик, узкие темные брови и пухлые губки украшают ее бледное лицо. Она худенькая и весьма стройная, но при этом в её руках и движениях чувствуется сила и одновременно, присущие для их клана, изящество и плавность. Её волосы всегда заплетены в какие-то неподвластные моему пониманию прически — вереницы кос, хвостов и переплетений украшают ее голову словно корона, чему она обязана трем своим младшим сестренкам, в которых она души не чает и для которых готова на всё, даже терпеть ежедневные утренние истязания от их пухленьких ручек, когда они колдуют над её волосами. Не знаю, почему ей было интересно водиться со мной на первых порах обучения, подозреваю, что из-за её большого сердца — в семье она была старшим ребенком, привыкшим брать на себя ответственность за младших ещё неоперившихся сестер. Подозреваю, что я была для неё ещё одной крохой, потребность защищать которую проснулась в ней, когда она перестала целыми сутками слоняться по домашним окрестностям и этот океан чувств надо было на кого-то излить, а уж лучшего объекта, чем я, пожалуй, и не придумаешь. Но впоследствии мы обнаружили, что во многом схожи, что позволило нам быстро сблизиться и начать много общаться; но и в очень многом различаемся, что позволяло нашу дружбу укрепить и приумножить.

Через пару лет к нам присоединилась Нимуэй и Таниэль Мармор — сестра и брат из кланов воздуха и земли. А ещё через год другой Лира Райт из клана огня. Я даже и представить не могла, что с такой, как я, будет кто-то водиться. Это и сейчас вызывает у меня слишком сильные эмоции и возможно излишнюю благодарность по отношению к каждому из них, ведь я не обладаю никакими уникальными навыками, выдающимися способностями или даже банальными предрасположенностями. У меня нет семейных реликвий или оберегов, которые могли бы, по меньшей мере, чем-то выделять меня на фоне большинства, а по большой мере, защитить и дать достойный отпор. У меня нет ценных свитков, которые позволили бы усилить мои, я очень на это всё-таки надеюсь, «скрытые таланты». По меркам данного общества — я просто бездарь. Обычный человек, не обладающий ничем. Абсолютно. Единственное, чем я, пожалуй, могу быть полезна данному обществу, в том числе и моим друзьям, — это моя усидчивость и моё свободное время, которое я львиной частью трачу на изучение всего обо всех. Я хожу на все занятия, на которые успеваю, чтобы углубить свои знания, а после них часами засиживаюсь в библиотеке, чтобы их отшлифовать. Я читаю про все кланы и касты без разбора, изучая их особенности, сильные и слабые стороны, а так же специфику их заклинаний. Я изучаю различного рода свитки с их уникальными механизмами воздействия без какого-либо предпочтения. Я делаю всёвозможное для того, чтобы хотя бы на каком-то уровне иметь призрачную надежду на то, что меня не пнут под зад после того, как Нижний Прайм закончится. Ведь моё будущее — белоснежный чистый лист без какого-либо намека на цвет.