Прославленный мечник открыл глаза и с вопросом посмотрел на него.

«Я повидал много странного, знаешь ли», — с укором отозвался он.

«Вот как? — напрягся Шен. — Что именно?»

«То, какой ты популярный, — довольно странно», — обвиняюще-обиженно заявил Муан.

«Ч-чего?»

«Меня раздражает, что столько людей ищет твоей помощи, будто ты их богатый дедушка».

«Хмм, вот как… Это все странности?»

«Естественно, нет! Когда я наткнулся на проклятый браслет, то слышал множество стенающих голосов! Это было ужасно. А что насчет твоего тела!»

«А что с ним?» — напрягся Шен.

«Твои раны все еще не полностью зажили! Не говоря уже о том, что…» — Муан осекся. Не говоря уже о том, что выжить после такого удара вообще-то невозможно — он не произнес это вслух. Ему хотелось знать, как Шену вообще удалось выжить в Кушоне. Это знание могло бы пригодиться в будущем. И вместе с тем он боялся развивать эту тему, потому что это было сродни чуду, которое ему не хотелось спугнуть.

Шен прождал какое-то время, но Муан так и не продолжил. Он тоже не стал настаивать, чувствуя, что разговор уходит не в нужное ему русло. Очевидно, если бы Муан видел странные таблички над головами всех окружающих — он бы не преминул обратить внимание на сей факт.

«В общем, не важно, — закончил Муан спустя время. — Я пока займусь медитацией и восстановлением поврежденных тканей, так что не отвлекай меня».

Шен прикрыл глаза. Наверное, стоило бы тоже заняться медитацией, чтобы помочь телу Муана быстрее восстановиться, но вместо этого он провалился в сон и проснулся лишь в тот момент, когда экипаж остановился. Солнце уже зашло, а сквозь ткань пробивался свет фонаря снаружи повозки. Эра подняла голову с его плеча и сонно зевнула.

— Мы уже приехали в город? — предположил Шен, выбираясь из повозки.

Ю Си утром проинформировал их с Муаном, что дорога до столицы займет несколько дней, и они будут останавливаться на ночлег в выбранных заранее городах.

Сейчас, оглядываясь по сторонам, Шен города рядом не обнаружил. Повозка остановилась на холме, со всех сторон окруженном лесами, постепенно поглощаемыми вечерними сумерками. Длинный кортеж, который должен был растянуться за горизонт, отсутствовал, вокруг было лишь с десяток воинов контрольного бюро и Ал.

— Что происходит?

С места возницы на него смотрел Ю Си. Рядом с ним, скрыв лицо под широкой шляпой с вуалью, заброшенной на ее соломенные полы, сидел император.

Шен еще раз поспешно осмотрелся по сторонам. Так и есть: никакого кортежа не было, и он понятия не имел, когда они отделились. И зачем?!

Дождавшись, когда из повозки выберется «Шен», Ю Си пояснил:

— Мне доложили, что в городе ждет засада.

— Простите? — поразился Муан.

— Врагам явно известен весь наш маршрут. Если они решатся напасть сегодня ночью, то, несомненно, разочаруются и пустятся на наши поиски. Так что на то, чтобы оторваться и замести следы, у нас не слишком много времени.

— Врагам? — продолжил тупить Муан.

— Но разве с той кучей охраны, что сопровождала императорский кортеж, не безопаснее? — спросил Шен.

— Нет.

Шен прождал пояснений какое-то время, но Ю Си не стал ими его удостаивать.

«Вероятно, контрольное бюро вполне легко справилось бы с внешней угрозой, — прикинул Шен. — Но что, если угроза внутренняя и исходит от кого-то рядом с императором? В таком случае с тем количеством людей вокруг уследить за всем было бы гораздо сложнее».

— Если поспешить, мы сможем добраться до столицы за двое суток, — произнес командующий Ю. — Но вам придется пересесть на лошадей.

Похоже, это не обсуждалось. Ер порадовался, что из них двоих Рэн умеет ездить верхом, а то прошлый раз ему не слишком понравился. Пока он думал об этом, Шен оценил варианты и сообщил:

— Мы полетим на мечах.

— Хорошо, — согласился Ю Си.

Они скакали и летели до поздней ночи и, очевидно, Ю Си продолжил бы в том же духе, однако гром сотряс ненастное небо и хлынул ливень. Горную дорогу размыло в мгновение ока, и каждый следующий шаг становился вдвое опаснее предыдущего.

И в этот опасный миг Шен ощутил убийственное намеренье и чуть отклонился в сторону. Как раз вовремя, чтобы мелькнувшее в свете вспышки молнии скрытое оружие пролетело мимо него и врезалось в толстый ствол ели. Шен с интересом отметил чувствительность тела Муана к подобным вещам, сам бы он вряд ли так четко считал намеренье к убийству.

То было не единственное летящее в их сторону скрытое оружие, и главной целью были вовсе не заклинатели. Ю Си быстро и четко отдал короткие команды, а Шен вместе с остальными продолжил двигаться вперед, немного дезориентированный всем происходящим.