Император обернулся к остальным и по их лицам оценил, что никто из них тоже не слышал о красном хлопке.

«Вау как здорово! — в этот момент „громко“ думал Шен. — Ты видел раньше нечто подобное? Этот пейзаж такой удивительный!»

«Мне кажется, с этим местом что-то не так», — отозвался Муан.

«Что не так?» — Шен перевел на него пытливый взгляд.

«Не знаю. У меня будто бы… странное предчувствие. Может, это восприятие твоего тела?»

«Может быть», — легко согласился Шен.

Путники продолжили путь и вскоре добрались до крайних домов деревни. Теперь, подойдя ближе, Шен оценил реальные масштабы этого места и стал подумывать, а не город ли это. Однако поверить, что деревня оказалась затеряна между гор и никому неизвестна — можно было, но вот, чтобы целый город — это вряд ли.

На улице не оказалось ни одного прохожего и было удивительно тихо. Сверху доносились трели птиц, радующихся утреннему солнышку.

— Возможно ли, что эта деревня заброшена? — предположил Шен, оглядываясь.

— То поле не выглядело заброшенным, — возразил Ю Си. — К тому же, кто-то увел наших лошадей.

Шен ощутил себя Муаном и почувствовал, как его уши слегка покраснели.

«Черт возьми, Муан мог бы прикрывать их волосами, раз уж имеет склонность к столь яркому проявлению чувств», — подумал он шутя. Очевидно, несмотря на такую неудобную особенность реакций тела, самого Муана было этим не пронять.

Муан смотрел на него, криво улыбаясь его же губами. Взгляд черных глаз будто бы говорил: «Ха!» — и в этом «Ха!» было очень много ехидства. Шену захотелось его укусить, но он решил воздержаться от немедленного воплощения сего желания — зрители могли не оценить порыв.

Улица, по которой они шли, была чисто выметена, что тоже свидетельствовало о том, что за деревней следят. Однако солнце уже давно взошло, а тишина стояла нехарактерная для деревенской жизни.

Постепенно все продвигались в сторону площади. Разглядывая резьбу на домах, Шен отметил про себя, что она довольно искусна, однако теперь стало видно, что краски сильно выцвели на солнце и кое-где облупились. Он бы предположил, что ее не обновляли как минимум лет десять.

По обыкновению в центре площади располагался колодец. Рядом стоял старик и медленно крутил ворот.

— Что-то это все подозрительно… — прокомментировал то ли Ер, то ли Рэн.

Услышав голос, старик обернулся. Взгляд его блуждающе окинул чужаков и дважды остановился на Але. Он отпустил ворот, и ведро с глухим звуком рухнуло в воду.

Ю Си одарил его холодным взглядом. Он привык к трепету, который вызывает одеяние с белым черепом.

— Немедленно говори, где наши лошади, — приказал он.

Кустистые брови старика поползли вверх.

— Прошу прощение, господа, не часто встретишь путников в наших краях, вот я и растерялся, — произнес он.

— Лошади, — напомнил Ю Си.

Старик уставился на него.

— Вам бы научиться вежливости, молодой человек, — после непродолжительного молчания, сварливо произнес он.

Ю Си окинул окружающие площадь дома таким взглядом, словно прикидывал, сколько времени потребуется, чтобы сравнять здесь все с землей.

Вперед вышел император.

— Господин, мой охранник немного вспыльчив, прошу быть снисходительным.

Не успел он продолжить, как старик сварливо произнес:

— Выучка слуг говорит о способностях их господина. Вы только что потеряли лицо, не я.

Император стойко снес этот упрек. Наблюдающий за происходящим Шен подумал, как бы переменилось отношение старика, узнай он того, кого сейчас поучает. Впрочем, доля истины в его словах все же была.

Шен сложил руки на груди и продолжил наблюдать. Муан спросил мысленно:

«Ты чем-то доволен?»

«Нахожу эту ситуацию удовлетворительной, — признал Шен. — Рядом с этими двумя, — он чуть кивнул в сторону императора и Ю Си, — постоянно берущими на себя инициативу, я ощущаю себя второстепенным персонажем».

«О чем ты?»

Шен пожал плечами, думая о том, что Муан и сам догадается.

— Меня зовут Юн, я купец. Мы со спутниками попали в грозу и сбились с пути, — продолжал меж тем император. — Мы оставили лошадей у подножия скалы, чтобы укрыться и переждать непогоду, однако к утру обнаружили, что те пропали. Возможно ли, что вы их видели?

— Ох, — произнес старик и сделал значительную паузу. — Да вы все промокли до нитки. Идемте в дом, отдохнете и обсушитесь, а я позову людей, чтобы они поискали лошадей.