— Неужели тут в самом деле ходили простые люди?

Если бы не храм, он предположил бы, что это место сделано духами.

Пока он расхаживал и рассматривал окрестности, утоляя свое любопытство, Ю Си озвучил план дальнейших действий:

— Спустимся по тропе, по которой пришли, и заберем лошадей. Если мы хотим перегнать преследователей, нам придется вернуться на дорогу.

Спускаться оказалось чуть ли не сложнее, чем подниматься: в рассветных сумерках тропу было хорошо видно, однако она круто шла вниз и ноги постоянно скользили. Особенно сложно стало на участке, покрытом опавшими листьями: пришлось идти, буквально цепляясь за скалу, и скорость передвижения заметно снизилась. К тому времени, как группа спустилась в лощину между скалами, уже совсем рассвело.

Лошадей нигде не было.

— Они убежали? — предположил Шен.

— Это лошади контрольного бюро. Они не убежали бы, даже если их плохо привязали, — возразил Ю Си.

— Тогда… Их кто-то увел?

Все стали осматриваться по сторонам в поисках подсказок. В густом подлеске разглядели покрытую травой тропу. Вчера, когда Эра указала на тропу, идущую к скале, они не заметили другую, узкой лентой стелящуюся по лощине.

Несмотря на то, что трава была и так сильно прибита прошедшим дождем, можно было различить признаки того, что кто-то недавно ходил по ней.

— Похоже, лошадей увели в том направлении, — произнес один из воинов контрольного бюро.

Все посмотрели в сторону лощины между скал — противоположном направлении тому, куда они намеревались направиться.

— Без лошадей мы далеко не уйдем, — произнес император.

Перед мысленным взором Ю Си развернулась карта, он пытался прикинуть, где примерно они оказались.

— Хорошо, — вынужденно согласился он, — пойдем в ту сторону. Если нам повезет, возможно, не придется возвращаться.

— Думаешь, впереди есть деревня?

— Местность соответствует. Это ожидаемо. Храм могли построить на окраине деревни, а дорога может огибать скалы с другой стороны. Также вероятно, что местные жители нашли и увели лошадей.

Это в самом деле казалось самым здравым предположением.

Лучи утреннего солнца заставили лощину заискриться. Миллиарды солнечных зайчиков заигрались в капельках росы. Пахло свежестью и какими-то сладковатыми цветами, сродни тем, что растут на болотах, и, по мере продвижения вперед, запахи становились все насыщеннее. Ноги путались в густой длинной траве, склонившейся над тропой. Все это заставило Шена улыбнуться. Кончики его губ приподнялись вверх еще до того, как он осознал свои чувства. Такое прекрасное утро после полной хлопот ночи. Такие невероятные пейзажи.

Он обернулся к Муану и посмотрел в собственные глаза с золотыми сполохами. Брови того чуть приподнялись, а затем и он улыбнулся. Он понятия не имел, что так обрадовало Шена, особенно учитывая неопределенность происходящего, но ощутил тепло на сердце.

Шен бы так и стоял, глядя на Муана, но все они шли по тропе друг за другом, поэтому пришлось спешно отвернуться и возобновить шаг, стараясь нагнать Ю Си.

Спустя какое-то время скалы по обе руки от них закончились, группа выбралась на песчаную дорогу, идущую перпендикулярно тропе. За тропой простирались затопленные красноватой водой рисовые поля. Вдалеке были отчетливо видны крыши домов. Справа густой лес надвигался на небольшую деревушку, а слева ее обнимала скала.

Скала тоже оказалась примечательной: влажная после дождя порода имела красный оттенок, солнце било в нее рассветными лучами, и яркий алый удивительно контрастировал с темными елями, растущими у подножия.

— Должно быть, это красный песчаник. Какой удивительный вид, — прокомментировал император.

Чем ближе они подходили, тем отчетливее можно было разглядеть красочные домики, поднимающиеся на холм и карабкающиеся на самую скалу. Сами они были довольно простенькие, но украшенные разноцветной резьбой.

Дорога увела путников в низину, где им внезапно открылся новый, практически сводящий с ума вид: все поля по обе стороны дороги оказались покрыты алым. У Шена на мгновение сердце екнуло — он решил было, что это ликорисы, и мозг тут же выстроил причинно-следственную связь с Админом. Но вскоре он разглядел, что растения выглядят совсем по-другому.

Пока он стоял, растерянно глядя вокруг, император подошел к краю дороги и дотронулся до одного из растений.

— Невероятно, — произнес он. — Похоже на красный хлопок.

И вправду, теперь и Шен разобрался, что же видит. Растение походило на хлопчатник: длинный темный стебель с круглыми коробочками-плодами с детскую ладонь величиной. Сейчас все коробочки растрескались и раскрылись, а внутри них был алый пух, нежный, будто облачка. Естественно, Шен не удержался и тоже дернул красное волокно: в руках у него осталось нечто, напоминающее окровавленную вату.

— За все года своей жизни впервые вижу, что хлопок может быть красным еще в момент созревания. К тому же, в это время года хлопок разве что цвести должен. Разве не странно?