— Я не хочу здесь быть, — прошептал он и сделал шаг во мрак, таящийся в глубине пещеры.

Ал нагнал Муана, когда тот уже ломился в ворота украшенного к свадебному торжеству дома. Движимый предчувствием, тот решил начать свои поиски с проверки гробов.

Внутри было темно и на первый взгляд пусто. Обнажив меч вслед за мастером Муаном, Ал зажег огонь на ладони и спросил:

— Ты расскажешь, что вообще происходит?

Муан был слишком сосредоточен на другом, чтобы всерьез обращать внимание на Алово обращение, однако не мог не бросить:

— Повежливее, малец. Хочешь помочь — просто следуй за мной.

Ал вздрогнул.

— Мастер Муан?! Что… Что с Шеном?!

— Заткнись.

Муан быстро пересек внутренний двор, взлетел по лестнице и заглянул в гробы. Второй гроб по-прежнему был пуст. В другом лежала мертвая девушка. Отвлекшись от гробов, Муан прошел внутрь дома и вскоре заметил свет в одной из комнат.

Резко распахнув дверь, он оказался в небольшой мастерской. На стенах были развешаны алые нити и мотки, а посреди стоял домашний ткацкий станок. За ним сидела пожилая женщина. От резкого звука она подняла голову от своего занятия и с удивлением уставилась на Муана и Ала, застывших в дверях. Руки ее при этом продолжали ткать.

— Где он? — угрожающе низким голосом произнес Муан. — Где мой друг?

Женщина продолжала с недоумением смотреть на него. Старейшину пика Славы это ее выражение лица порядком вывело из себя.

— Где душа моего друга?!

Старуха вытаращилась на заклинателя. Рассекатель духов в руке Муана был направлен ей в сердце. Пусть на мече оставалась трещина после битвы с Админом, тот все еще продолжал верно служить ему. Шен сокрушался, что сломал этот меч. Муан сказал тогда, что это неважно, но Шен все равно не оставил этот вопрос. Рассматривая удивительное лезвие, он долго пытался понять, из какого материала оно создано и даже попробовал некие разные варианты взаимодействия меча с духовной энергией. На первый взгляд, его эксперименты не увенчались успехом: трещина на мече никуда не делась. Однако сейчас, вернувшись в свое тело, вновь взявшись за этот меч и напитав его своей духовной энергией, Муан ощущал, будто связь с мечом стала сильнее, словно тот теперь не просто подчинялся ему, а был готов откликнуться на любое намеренье.

Изменилось не только это — собственное золотое ядро ощущалось чуть по-другому, но Муану было некогда заострять на этом свое внимание. Не до конца зажившие раны, тянущей болью отдававшиеся в теле при каждом движении, он также предпочел не замечать.

— Что… вы… сделали… с Шеном?!

Ал обошел прославленного мечника и встал рядом с ним. Его обнаженный меч пока был направлен в пол, но пылающий взгляд не оставлял сомнений в серьезности его намерений.

Старуха отвернулась и продолжила ткать.

— Ты смеешь игнорировать меня?! — Меч Муана переместился к ее шее. — Немедленно отвечай! Впрочем… — Муан мгновенно понизил голос, и теперь тот стал звучать крайне зловеще, — я могу просто убить тебя и спросить у кого-то другого.

На эту угрозу ткачиха также никак не отреагировала.

— Кажется, работа интересует ее больше собственной жизни, — усмехнулся не вмешивающийся до того Ал и взмахнул мечом. Тот легко перерезал нити и деревянное основание станка. Работа ткачихи остановилась.

Та открыла рот и завизжала. От ее крика все нити в комнате пришли в движение. Нити стали вырываться из одежд заклинателей. Красного вокруг стало столько, что он застил глаза сплошной кровавой пеленой. А затем визг стих.

В следующий миг нити волной обрушились на Ала и Муана, погребая их под собой.

Эра выбежала из гостиницы немногим позже Ала, но не увидела и его тени. В тишине она добралась до площади, настороженно посматривая по сторонам. Узкий месяц да россыпь звезд — вот и все освещение.

Однако этого было достаточно, чтобы углядеть у колодца тень. Девушка услышала слабый плеск воды и уверилась, что ей не мерещится. Ни ее брату, ни Алу не было бы нужды так таиться.

Эра пошла вперед, ступая беззвучно и быстро. Она рассчитывала, что к тому времени как тот, что у колодца, заметит ее приближение, она окажется уже достаточно близко, чтобы нанести удар.

Однако человек (?) у колодца оказался довольно чутким. Он бросил ведро и метнулся в сторону еще до того, как Эра приблизилась к нему и на десять шагов. Тень кинулась прочь, и Эра побежала за ней, походя замечая, что бежит по направлению к хлопковым полям.

В неурочный час Ер поежился от пробирающей до костей ночной прохлады, а Рэн, стараясь выглядеть достойно звания заклинателя, достал меч. Так как делали они сие действо одновременно, со стороны выглядело так, будто заклинателя пробрала судорога.

Группа во глава с императором и Ю Си продвигалась вперед по главной улице, но пока не смогла догнать ни Муана, ни Ала, ни Эру. Звуков их присутствия неподалеку также не наблюдалось.

«Насколько я помню сюжет этой арки из новеллы, Ала опоили и уложили в гроб, — подумал Ер. — Главный герой, естественно, проснулся в самый неподходящий для злоумышленников момент — во время посмертного бракосочетания — и ответил, что не берет этот труп в жены. Затем, естественно, порезал всех на кусочки удобрения для алого хлопка».