— Стоит ли нам раздеться прямо сейчас? — предложил Ер.

— Полагаю, уже нет существенной разницы, на нас эти красные нити или же будут лежать рядом. Не так ли, портной Чжань? — обратился к тому император.

Тот состроил едкую усмешку, но внятно ответить не смог. Зато ответила мастерица Йе:

— Только ткачиха Ци могла управлять нитями. С вашей одеждой все в порядке, мы не собирались вредить вам.

— А парня в гроб уложили по доброте душевной?

— Что с Шеном?! — одновременно с саркастичной фразой императора воскликнул Ал.

Мастерица Йе покачала головой и произнесла:

— Последний посмертный брак осталось заключить — и мы бы освободились. Юноше хорошо бы жилось с малышкой Цинь на том свете. Но остальных мы трогать не собирались. Поверьте, ваши одежды благословлены, а не прокляты. Вы сможете уйти из деревни, когда обряд бракосочетания будет произведен.

— Что с Шеном?! — повторил Ал.

— Если ты говоришь о том беловолосом, он сам ушел после того, как снес голову ткачихе Ци.

— Нет, не о нем!! Другой заклинатель, что был с нами!

— Понятия не имею, о чем ты. Нам нужен только один жених, — произнесла женщина и тут осеклась, будто что-то пришло ей на ум.

— О чем ты подумала? — потребовал разъяснений Ал.

— О… о том, кто живет на поле красного хлопка.

Свет, льющийся из проема за спиной, постепенно тускнел, и вскоре Шен стал делать шаги вслепую. Полная темнота мурашками пробежала по коже, легонько коснулась затылка и поцеловала в щеку. Ощущение было до того реалистичным, что Шен резко обернулся, но ничего не увидел во тьме. Света сзади не оказалось, и Шен в нерешительности постоял на месте какое-то время, пытаясь припомнить, сворачивал ли он так, чтобы оставить проем за изгибом породы. Но нет, он точно шел исключительно прямо. Тогда он вновь развернулся в том направлении, в котором двигался изначально, беспокоясь, что, если будет крутиться, полностью утратит ориентацию. Он помахал руками вокруг, но стен нигде не было.

Тогда на ум ему пришла мысль: «Почему бы в моем кармане не оказаться зажигалке?»

После чего он проверил карманы — и точно, в одном из них он нашел зажигалку. Сжав ее в руке и чиркнув колесиком, Шен оказался в круге теплого света от маленького язычка пламени. Тени у его ног словно живые в страхе отступили прочь.

Какое-то время Шен двигался вперед с зажигалкой в руке, но в какой-то момент колесико нестерпимо нагрелось, Шен отпустил его и вновь оказался в полной темноте. Перед глазами все еще плясал огонек пламени, и Шен закрыл их. Тишина стояла мертвенная.

«Нужно ли мне вообще куда-то идти? — вдруг подумал Шен. — Должен ли я преодолеть испытание, чтобы выбраться отсюда? А может, это место — это… тюрьма? Что, если это тюрьма?»

Он представил, что может происходить в реальности в этот момент. Его тело просто спит, как было с телом Муана? А что Муан, он сильно паникует? Это сводит с ума.

Почему-то тьма в этом месте казалась уютной. Она не пугала, несмотря на то что он понятия не имел, что его окружает. До него только сейчас дошло, что он может куда-нибудь провалиться. До этого момента Шен думал лишь о преградах, в которые может врезаться.

«Я понятия не имею, как найти выход отсюда», — осознал он. Впрочем, страха от этой мысли не возникло. Был ли он в ужасе с того самого момента, как пробудился здесь? Все остальное уже не имело существенного значения.

Он вновь чиркнул зажигалкой, но та больше не работала. Тогда Шен сделал несколько шагов вперед вслепую. Это ничего не изменило: он находился во тьме плотнее всякой, что видал до того.

— Мать Тьма? — с надеждой позвал он, а затем горько усмехнулся. Нет никакой причины, почему бы та могла оказаться здесь.

Шен долго стоял и смотрел вперед. Затем закрыл глаза, думая, что нет разницы, однако ему показалось, что так даже чуть светлее. Он заморгал, пытаясь определить, есть ли на самом деле разница, и тут заметил нечто игнорируемое его сознанием все это время. Справа внизу его поля зрения будто мелкая угасающая искра или битый пиксель, была точка светлее окружающего мрака.

Хоть смотреть на точку прямо было невозможно, потому что та ускользала, постоянно находясь за пределами его взгляда, Шен обратил на нее все внимание своего сознания. Он припомнил, что и раньше ощущал нечто тревожащее в уголке глаза, но не мог сконцентрироваться на нем.

Под его направленным вниманием, точка будто бы разгоралась. Теперь не заметить ее было бы сложно. Устремившись к ней мыслями, Шен словно коснулся ее невидимой рукой, и в тот же миг перед глазами вспыхнул свет. От непривычки глаза наполнились слезами, и Шен не сразу смог прочитать направленные к нему слова.

[Включить функцию адаптивного общения? Да/Нет]

Прямо перед ним висела надпись, подобная тем, что он видел, погрузившись в источник под пиком Черного лотоса. Отличалось лишь то, что эта надпись была розовой.