Лозы продолжили нападать, и, защищаясь, Рэну пришлось отступить. Несмотря на то, что фейри не могла так просто достать его, он тоже не мог приблизиться без риска быть оплетенным колючками.

— Что будем делать? — спросил он. — Отступим?

— Погоди, — пробормотал Ер, — ты ощущаешь нечто странное в этом коконе? Знакомое.

— Знакомое? — переспросил Рэн и отпрыгнул еще на несколько шагов.

Королева фейри воздела руки к небу, и то ответило ей сгущающимися над головой облаками. Промелькнула молния и прогремел раскат грома. Глаза ее, которыми она посмотрела на Ера и Рэна, тоже будто искрились.

— Бросаешь мне вызов? — раздраженно произнес Ер. — Думаешь, раз ты красивая, тебе все позволено?

Рэн почувствовал, что давление тьмы вокруг него стало сильнее, а тени будто бы обрели яркость и четкость. Ветер трепал деревья и траву, но его волосы двигались против него. Плащ распахнулся, и оттуда потоком вырвалась тьма. Щупальцами она понеслась вперед, и ее не могли остановить ни ветер, ни молнии.

Королева фейри оглушительно закричала. Этот звук заставил землю содрогнуться, а Рэна переступить с ноги на ногу и прижать руки к ушам, но он не мог заставить тени остановиться. Щупальца становились все больше и больше, будто авангард огромной приливной волны тьмы. Эта волна накатила на кокон, на сад, на фейри… Пронеслась и схлынула.

В том месте, где стояла королева и сидела у дерева фейри в шляпке-грибке, никого не было. Они сбежали.

Кокон из колючек стал рушиться. Лозы обращались трухой и пылью оседали на траву.

Рэна затрясло. Дрожащей рукой он запахнул плащ, а затем упал на траву.

Он не видел, как в центре исчезающего кокона поднял голову Ю Си. Тот посмотрел на тигренка, которого успел прикрыть собой прежде, чем колючки окончательно обрушились на них. У затылка немного кололо, а по шее текла струйка крови. Невредимый тигренок посмотрел на него внимательными глазами, а затем потянулся мордой и лизнул в шею.

Ю Си сокрушенно подумал, что повел себя абсурдно самоотверженно. Однако его глупость, в конечном счете, помогла Фениксу уцелеть.

Командующий поднял взгляд и осмотрелся по сторонам. Фейри нигде не было, а около трети персиковых деревьев, находящихся рядом с ним, были уничтожены. Затем он заметил Ера и понял, что здесь произошло. Удивительным оставалось лишь то, как он вообще смог остановиться.

Ю Си подошел к нему и, стараясь проявлять осторожность, ткнул носком сапога в кожаный плащ в районе плеча.

Ер слабо зашевелился и замычал, а затем сел и осмотрелся.

— Ю Си? — удивился он, разглядывая потрепанный вид командующего. — Что здесь случилось?

— Думаю, не ошибусь, предположив, что это твоих рук дело.

— Моих? — Ер задумался, а затем, по мере того как мысль доходила до его сознания, его лицо просветлело, и он вскочил. — Я это сделал?! — восторженно воскликнул он. — И мне не понадобился Шен, чтобы сдержать распространение Глубинной тьмы?!

Он радостно подпрыгнул на месте. Казалось, будь у него помпоны в руках, он бы затанцевал, как чирлидерша. Затем он подуспокоился и осмотрелся вокруг. Трава в том месте, где он стоял, и дальше от него, куда распространилась тьма, почернела и завяла. Персиковые деревья, попавшие в зону поражения, засохли.

[Поздравляем!] — ожила Система. — [Завершено случайное событие «Конфликт с королевой фейри»! Второстепенному злодею начислено +20 баллов!]

Ер расплылся в довольнейшей улыбке. Ю Си ничего не сказал по этому поводу. Он отвернулся и, осмотревшись, заметил вдалеке Лули и Биши. Эти двое были настолько увлечены своим занятием, что не заметили ни тумана, ни того, что произошло после.

«Рэн, круто же мы выступили, а?» — мысленно спросил все еще не успокоившийся Ер.

Старейшина пика Росного ладана не отреагировал.

— Рэн? — удивленно позвал Ер и не получил ответа. — Уснул, что ли?

Ю Си двинулся в сторону Лули. Биши как раз поднял ее, чтобы та сорвала очередной персик.

— Как ты здесь оказался? — спросил последовавший за ним Ер.

— Меня привело сюда расследование. А вот что ты здесь делаешь?

— Пришел по зову сердца! Разве не ты говорил, чтобы я всегда держался в поле твоего зрения?

— Сомневаюсь, что это помогло тебе отыскать это место.

— Инстинкт привел меня! — не сдавался Ер.

Лули в это время сорвала очередной персик и испустила разочарованный вздох.

— Да как же так?! Почему они вечно портятся?!

Ю Си огляделся по сторонам.

— А где Шен и остальные?

— Где Шен — понятия не имею. А старейшина Муан и Ал Луар спешно прошли на выход, — ответил Ер.

Лицо Ю Си помрачнело.

— Думаю, нам пора, — произнес он. — Помоги собрать детей.

Ер без большого энтузиазма подчинился, и вскоре рядом с Лули и Биши стояло еще пятеро детей. Самому младшему было около пяти, а старшему — лет двенадцать. Благо, они не разбредались. Они вообще выглядели несколько заторможенно.