Я неторопливо, настороженно приблизилась. Мерин скосил на меня равнодушный глаз и отвернулся. Паренёк, напротив, разглядывал, ничуть не стесняясь. А я замялась с ответом: надо было врать, а что врать, не придумывалось.

– В Дасс ехала, соседи на ярмарку собрались, я с ними и попросилась попутчицей. Но так вышло, что не доехала, пришлось сойти там, подальше, добираюсь теперь своим ходом.

Реденькие брови мальчишки поползли вверх, на лице проступил скептицизм.

– Ну… – протянул он. – Ладно, я не любопытный, с соседями так с соседями. Ссадили так ссадили. Поругались чтоль?.. Так вам в Дасс? Я мимо него ехать буду, хотите если, подвезу, только палку бросьте. С палкой я вас боюсь.

Теперь моя очередь наступила брови вскидывать. Место безлюдное, луга да лесочек кругом, а он преспокойно ехал один, стало быть, не сильно опасался разбойных нападений, если таковые здесь имели место быть. Я не знала, не слышала о происшествиях, за исключений ворюги-совушки, таскавшей монеты у честного и не очень народа. Но бандитов, он значит, не боялся, а какую-то девицу с палкой… А мальчишка уже обнажил неровные зубы в улыбке. Я же ещё раз огляделась, но ничего, вернее, никого подозрительного не заметила. Нехотя разжала пальцы, роняя сук на землю.

– Буду тебе очень признательна за помощь.

Парнишка спрыгнул, помог мне забраться в телегу. Я хмыкнула про себя: дэйна Уинблейр, в девичестве Тальвен, никогда прежде не ездила вот так, на пучке прошлогодней соломы, небрежно брошенной на дно, ухватившись накрепко за бортик. Удивлялась расположению мальчишки, столь быстрому отклику по отношению к случайно встретившейся в дороге женщине. Он всегда такой доверчивый и не задающий лишних вопросов? Ведь могло быть наоборот: женщина привлекает к себе внимание, заманивая в ловушку. Интересно, есть ли у парня при себе что ценное?..

Пока он устраивался на своём месте, перекладывал в руках вожжи поудобнее, я исподтишка рассматривала его. Он был полноват, в слишком тесной для его комплекции рубахе и распахнутой на груди безрукавке, но двигался достаточно проворно и ловко. Неровно остриженные волосы цвета вымоченной под дождём пшеницы нуждались в мытье и расчёске. Обычный крестьянский паренёк, разве что в живых тёмных глазах слишком мало любопытства.

– Н-но, пошёл! – зычно скомандовал парнишка.

Дорога до Дасса заняла немного времени, и весь отрезок пути мой случайный провожатый не закрывал рта. Расспрашивал, хотя без усердия, принимая мои недоговорки и наспех состряпанную ложь, рассказывал о себе, своём семейства, хозяйстве, с которым помогал управляться отцу и матери. Имени его я не запомнила, от волнения не задержалось в памяти, а переспрашивать постеснялась. Интересовался, не из Бейгорлауна ли я ехала, но я опасалась хоть как-то упоминать в разговоре замок и всё, что располагалось рядом.

– Я в Милте живу, – вспомнила я городишко, окруживший один из пологих холмов южнее Бейгорлауна.

– А. А я сначала решил, ты в господском замке служишь, у этих…этого… старика Данвиля, кажется.

Я вернула на место взлетевшие брови. С одной стороны неплохо, что благородную дэйну деревенский мальчишка во мне не увидел, но…

– Не служу, – подтвердила я и поморщилась, когда колесо подпрыгнуло на неровной дороге. – Дэйн Данвел умер давно.

– Да? А, точно! Ну кто там из наследников? Кто-то ведь живёт в замке, не пустует же.

Я неопределённо пожала плечами. Телега, поскрипывая, катилась по петляющей в поле дороге, ветерок играл с тщательно подколотыми волосами, норовя испортить причёску окончательно, а я одной рукой придерживала на груди концы шали: тепло вроде, но от роя тягостных мыслей холодило затылок и морозными иглами кололо плечи.

– А чего в Дассе хотела? На ярмарку можешь не успеть, туда с самого утра ехать надо, а сейчас чего, пока доберёмся, пока до рыночной площади дойдёшь – сворачиваться уже будут.

– Не на ярмарку мне, мне…по своим делам.

– Понял, – хмыкнул слишком понятливый провожатый. – Заночуешь там?

Я помолчала, пристально рассматривая собственные руки.

– Нет, обратно поеду. До темноты хотела бы попасть домой.

– А как попадать будешь? Найдёшь своих соседей и попросишься ехать с ними?

– Разберусь, – вздохнула я.

Придётся разобраться. Понимать бы ещё, как.

– Это… я чего предложить хотел, – нерешительно кашлянул мальчишка. – Тебе если добираться не на чем будет – спроси старого Лорина, его дом напротив трактира «Хромая собака». С зелёными ставнями. Спросишь, тебе каждый покажет, если что. Лорин, запомнила? Он хороший мужик, надёжный. Повозку имеет, за небольшое вознаграждение соглашается поработать извозчиком. Хоть в твою Милту, хоть в Санару. Без обмана.

– Лорин напротив «Хромой собаки», – повторила я задумчиво. Кивнула. – Благодарю, может, и пригодится.

– Я бы охотно повёз тебя сам, – степенно предложил свои услуги паренёк. – Но вряд ли быстро освобожусь, отцу помочь надо, до темноты можем не управиться.

Хозяйственный у меня попутчик.

Дасс начинался у подножия холма, взбирался до самой вершины и стекал петляющими улочками вниз. Дорога огибала его слева, там, невдалеке от городских ворот, отзывчивый круглолицый мальчишка и высадил меня в придорожную пыль, выразительно усмехнувшись при виде домашних туфель, мелькнувших под оборками юбки. Я от души поблагодарила и попрощалась со славным пареньком. Дождалась, пока телега отъедет подальше, несколько раз глубоко вдохнула, унимая бешеное сердцебиение, и пошла к воротам. Постояла, не решаясь сразу войти, понаблюдала, ничего смущающего и подозрительного не увидела и, держась за спиной размеренно вышагивающей женщины, пересекла городские стены. Стражники мазнули по мне безразличным взглядом, а я тут же нашла столб с пожелтевшими прямоугольничками объявлений и приблизилась на ватных ногах. В ушах нехорошо шумело. Соберись, Гердерия! Довольно вздрагивать от каждого шороха. Шесть лет позади, даже больше. Никто тебя не признает в новом облике. На воротах ни документов не спросили, ни цели посещения Дасса.