— Ты мудр, юноша, — одобрительно сказал лахама. — Скажи, может, я могу чем-то тебе помочь?

— Я хотел доказать отцу, что могу быть героем, — уныло ответил царевич. — Как славные герои прошлого. Победить чудовище. Но до тебя мне уже пришлось пощадить мантикору с детенышами, а теперь и тебя… и что мне делать?

— Есть и другие чудовища, — задумчиво сказал лахама. — Но знаешь, в твоей истории есть философский подтекст. Мораль, которую ты должен был вынести. Худшее чудовище — то, что живет в тебе самом, и именно его надо прежде всего победить.

Лугальбанда уставился на речное чудище мутным взглядом. Креол оторвался от залечивания его ран, тоже уставился на лахаму и фыркнул:

— Тебе на воздухе дышать трудно, что ли? Что за чушь ты несешь?

— Хорошо-хорошо, — изогнул окровавленную шею речной дух. — В этих краях есть чудовища, которых ты можешь забить, не боясь прослыть мерзавцем. Вот в лесах, скажем, водятся царь-кабаны — они ничем не отличаются от обычных, но много сильнее меня. Один удар клыка или копыта царь-кабана — и ты мертвец, о юноша.

— Они правда такие есть? — изумился Лугальбанда. — Я всегда думал, что это побасёнка.

— Нет, они есть, — ответил ему Креол. — Но их трудно искать. Они абсолютно неотличимы от простых кабанов — придется перебить их целую кучу, пока наткнешься на царя. Никакой магии, чтобы тут помочь, я не знаю.

— И шкура у них тоже ничем не отличается от просто кабаньей? — наморщил нос Лугальбанда.

— Понял тебя, — усмехнулся лахама. — Кажется, знаю, что порадует твою душу. В лесах у самого истока моей реки живет редехор. Дикий родич дэвов, злой и кровожадный. Он страшно силен, изрыгает пламя и ест людей, но если убить его и самому съесть его сердце — обретешь силу редехора.

— Он тебе насолил чем-то, что ли? — хмыкнул Креол.

— Ничем. Просто я хочу услужить вам, раз уж вы меня пощадите. А редехора мне не жаль, его аппетит слишком велик, он уже извел всю дичь в лесах, а река обеднела рыбой.

— Ну что скажешь? — спросил Креол. — Тебе решать, царевич, это твой подвиг. Отпустишь речного дракона?

Лугальбанда вздохнул. Жаль терять такую добычу. Большим трудом она досталась и много славы могла бы принести. Да еще и выкупа никакого за себя не даст.

Вот было бы славно, коли лахама за свою жизнь три желания бы ему исполнил!.. да только не исполнит, видимо.

— Подданные Шумера — это все, кто говорит и приносит пользу, — произнес царевич, постаравшись выглядеть повнушительней. — Посему…

— Посему немым, царедворцам и Менгске пора сгинуть, — закончил Креол. — Толкай давай.

Они разрезали сети и помогли лахаме вернуться в воду. Извиваясь по-змеиному, тот ушел под волны, высунул драконью голову и сказал:

— Предупрежу еще, что редехор очень велик и опасен. Будьте с ним осторожны.

— Конечно, велик, раз всю дичь пожрал, — пробурчал Креол. — Ну что, прекрасный юноша, третья попытка? Она, как говорит один мой друг, над всеми главная.

Лугальбанда только вздохнул. Возвращаться домой побитым псом ему, конечно, не хотелось.

— Пошли за головой редехора, — закручинился он.

Снова они отправились на восток. Туда, откуда недавно вернулись, в земли Аратты. В ее дикие леса, в которых прежде почти и не задержались.

Через два дня их догнала колесница, которой управлял Хубаксис. Даже такой маленький джинн — все-таки джинн, и держать поводья сил у него хватало, а если онагры не слушались, Хубаксис подгонял их ифритовым пламенем. Креол проверил, на месте ли алмазы, заставил Хубаксиса выплюнуть те, что он спрятал за щеками, и маг с царевичем продолжили свой поход.

Прошло несколько дней. Лугальбанда уже привык к своему пестуну. Они пространствовали вместе почти месяц, заканчивался сиг-у-шуб-ба-гар и приближался шу-нумун-а, в Шумере скоро начнутся посевные работы, а солнце с каждым днем встает все раньше и светит все дольше. Придворный маг, вопреки первым страхам царевича, не оказался изнеженным царедворцем — он спал на голой земле, не волновался о том, чего не мог получить, а ел все, что мог разжевать, хотя и вышло удобным, что он умеет творить яства из ничего.

Следы редехора они нашли раньше, чем самого редехора. Лахама не соврал, сказав, что тот жрет людей, потому что Креол с Лугальбандой обнаружили сразу трех человек, разорванных в клочья.

Это были рыбаки. На берегу остались обломки лодки, разбросанные тут и там остатки уже подтухшего улова, и кровь, много крови. Редехор разорвал и сожрал всех троих живьем, и судя по косвенным признакам, он и впрямь огромен размерами.

В прибрежной глине Лугальбанда нашел след босой ноги — ох и громаден же тот оказался! Царевич подставил свою ступню, и в ступне редехора та уместилась семижды, и еще хватило места для четвертинки.