— Я раньше видел бумагу, но она всегда была белая с синими или чёрными буквами. А тут прям разноцветное всё. — И-Ван продолжал рассматривать обёртку. — Цифры какие-то мелкие. — Он прищурился: — Две тысячи тринадцатый год.

— А на этой бумажке и вовсе тысяча девятьсот девяносто седьмой написан. — Марго-Рита мяла в руках купюру. — Я никогда ничего подобного не видела. Что думаешь?

— Похоже, Влад правду говорит. Бумага не выглядит новой, но она однозначно новее той, что мне приходилось видеть. Ведь после огненной зимы… Сама знаешь.

— Огненной зимы? — переспросил Влад.

— Я не знаю подробностей. В легендах остались лишь отголоски прошлого. Огненная зима едва не уничтожила жизнь, а пришедший после попытался добить выживших, наслав на них вечный холод.

— Пришедший после?

— Тс-с, не спрашивай! — вскинулся М-Арк. — Плохая примета — упоминать о нём! Обязательно случится какая-нибудь неприятность.

Влад молчал, пытаясь осмыслить информацию, но получалось плохо, и тогда, решившись и безумно боясь услышать ответ, он спросил:

— А вам известны другие, ну, такие, как я? Может, у вас есть легенды о пришельцах из прошлого?

Собеседники задумались, а потом один за другим покачали головой.

— К сожалению, нет, Влад, — сказала Марго-Рита. — Я понимаю, к чему ты клонишь. Смирись. Вряд ли ты уже вернёшься домой.

— Но ведь как-то я сюда попал! А значит, смогу и вернуться! Не верю, что это дорога в один конец. — Влад вскочил из-за стола и заметался по кают-компании. — Я не верю, не верю... Должен же быть выход. Может, вы просто не знаете?

— Может быть, — ответила Марго-Рита и, встав из-за стола, подошла к нему. — Мы летим в общину под названием Снежбург. Быть может, там ты сможешь узнать больше. А пока… Лететь нам ещё часов шесть. Думаю, — она обвела взглядом команду, — всем нам не помешает отдых. И-Ван, твоё дежурство будет первым.

Кивнув, И-Ван скрылся за дверью, ведущей в рубку, а Фё-Дор повёл Влада в свою каюту. Там стояла двухуровневая кровать, но использовалась лишь нижняя — верхняя была похожа на склад всевозможных вещей. Пока Фё-Дор освобождал спальное место, Влад сел на нижнюю кровать и закрыл лицо руками. Мысли едва-едва ворочались в его голове. Конечно, унывать было ещё рано, он почти ничего не знал о будущем, но то, что услышал от своих спасителей, не внушало оптимизма. Оказаться в будущем без надежды на возвращение домой — что могло быть хуже? Но, как говорится, надежда умирает последней, и Влад не собирался опускать руки. Почувствовав, как под весом Фё-Дора прогнулась кровать, Влад отвёл руки от лица и посмотрел на него.

— Неужели я никогда не вернусь домой?

— Послушай, Влад. — Фё-Дор заговорщицки покосился на раскрытую дверь и, понизив голос, продолжил: — Если кто и сможет вернуть тебя домой, то лишь старик.

— Старик? — переспросил Влад. — Кто это?

Фё-Дор вновь покосился на дверь каюты и заговорил ещё тише. Владу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать каждое слово.

— Когда закончилась огненная зима, именно старик обрёк Землю на вечный холод. Сам подумай: если кому и под силу вернуть тебя в прошлое, то только ему. Мне кажется, его силы безграничны.

— Если вечная зима — его рук дело, то он, наверное, самый настоящий злодей. Думаешь, он поможет мне? — Несмотря на высказанное им сомнение, у Влада появилась капля надежды.

— Знаешь, — Фё-Дор откинулся назад на койке, упёршись плечами в стену и закинув правую руку за голову, — о старике ходит множество легенд, слухов, историй. Одни считают его ледяным демоном, другие просто ненавидят, а третьи… Третьи, и я в том числе, верят, что если бы не старик, то жизнь исчезла бы с лица Земли. Да, он наслал вечную зиму, но до сих пор ходят шепотки, что в самом её начале именно он создал то общество, которое сейчас я знаю. И несмотря на все его минусы, живём мы неплохо: у нас всегда есть еда, какое-никакое тепло и безопасный кров. Поэтому я считаю, что нужно попробовать.

— Но ты можешь и ошибаться, ведь столько лет прошло. Мало ли, как исказили то, что происходило на самом деле.

— Да, — кивнул Фё-Дор, смотря Владу прямо в глаза, — но, согласись, даже такой призрачный шанс лучше совсем никакого. Тем более, скажу тебе по секрету, мы летим в Снежбург, чтобы получить нечто, что приведёт нас в Обитель Покинутых. — Увидев непонимающий взгляд Влада, он продолжил: — Огромная пещера в толще скалы пропала с лица земли более десяти лет назад, просто исчезла в один момент. И мы, и другие контрабандисты искали её много дней, но она будто растворилась в воздухе. Представляешь? Кто ещё, кроме старика, мог такое устроить? Не удивлюсь, если мы его там встретим! И тогда ты сможешь попробовать договориться с ним.

Влад задумался. Загадочный старик, творящий невозможное, исчезнувшая Обитель Покинутых, неизвестный, пугающий мир за стенами корабля и слова Марго-Риты о том, что его точно оставят в общине. Влад не хотел остаться один: несмотря на не очень тёплый приём, контрабандисты показались ему добрыми и честными людьми, чего нельзя было с уверенностью сказать о неизвестных ему жителях Снежбурга. Влад хотел остаться, но Марго-Рита ясно дала понять, что хочет как можно быстрее расстаться с ним. А ещё у него был один вопрос, ответ на который он хотел узнать прямо сейчас.