— Фё-Дор, я не хочу тебя обидеть, но скажи, пожалуйста, — то, чем вы занимаетесь, в вашем мире законно?

Прикрывший было глаза Фё-Дор резко их распахнул и вытаращился на Влада.

— Что? О чём ты?

— Ну, — Влад замялся, — вы называете себя контрабандистами. А в моё время так называли людей, которые занимались незаконными перевозками ценностей. Вот я и подумал…

Фё-Дор пару секунд переваривал сказанное, а потом расхохотался:

— Ничего себе, вот как оно, оказывается. Нет, Влад, мы не лиходеи, а совсем наоборот. Лишь благодаря таким, как мы, жители общин вовремя получают продовольствие.

Влад тихонько выдохнул — повезло. Ему совсем не хотелось бегать и таиться от местной полиции, если такая, конечно, имеется, лишь за то, что он попал в компанию преступников. В этом мире контрабандисты оказались уважаемыми людьми, и это был ещё один повод всеми силами постараться остаться с ними. Для начала нужно было как можно больше узнать о будущем, благо словоохотливый Фё-Дор не собирался спать.

В итоге картинка нарисовалась малоприятная. Люди в прямом смысле слова еле-еле выживали небольшими обособленными общинами, коих на планете насчитывалось всего десять штук. Они были раскиданы по всему земному шару, не имея наземных путей сообщения. Единственной связью между ними были десяток кораблей типа «Удачи искателя», снующие между общинами, где собирался белый мох, который Влад уже видел, и общиной, где на одном-единственном на всю планету заводе он перерабатывался в пищевой концентрат — главный источник пропитания для выживших. По мере возможности общинники занимались охотой, но это дело было очень опасным и поэтому совсем непопулярным.

О старике, кроме уже озвученного, Фё-Дор не смог сказать больше ничего. Кем он был, откуда пришёл и с помощью чего создал вечную зиму, контрабандист не знал, но повторял, что старику, если он, разумеется, захочет, подвластно всё. Владу старик представился то ли злым волшебником, хотя магии, конечно же, не существует, то ли пришельцем из других миров, обладающим научными знаниями, далеко превосходящими земные. Второй вариант, на взгляд Влада, был более правдоподобным, но от этого становилось только хуже. Как договориться с тем, кто смотрит на жителей Земли, как на снег под ногами?

Узнав, что Фё-Дор на корабле занимается обслуживанием двигателей, Влад заинтересовался, как происходит их ремонт, но Фё-Дор ничего толком ответить не смог. Выходило, что люди просто использовали достижения науки прошлого, совершенно не разбираясь, как они работают. Если что-то ломалось, то оставалось либо искать замену на уже вышедших из строя кораблях, либо, если поломка была серьёзной, контрабандисты переселялись в какую-нибудь общину и забывали о полётах. Фё-Дор с ужасом в глазах рассказывал об этом — ему явно хотелось летать на «Удаче искателя» как можно дольше. И Влад даже мог его понять. Всю жизнь прожить под землёй, собирая растущий на снегу мох, представлялось малопривлекательным занятием.

Их разговор прервал хрип динамиков:

— Десятиминутная готовность. Всем занять свои места.

— Ой, — вскинулся Фё-Дор, — заболтался я. Беги в рубку, занимай место, я — к двигателям.

Полчаса спустя, сразу после приземления, Влад сидел в самом дальнем углу трюма «Удачи Искателя» на стоящем там одиноком ящике и безучастно смотрел на контрабандистов. Каждый из них был занят какими-то делом, а ему самому Марго-Рита прямо дала понять, чтоб не мешался под ногами. Чем он и занимался, погрузившись в мысли. Слова Фё-Дора о том, что он во что бы то ни стало должен остаться на корабле, ему нравились. Он и сам хотел этого, но вот как это можно провернуть, пока было не ясно. Влад прекрасно понимал, что попытка уговорить Марго-Риту вызовет лишь ещё больше подозрений и шанс остаться станет совсем призрачным. Оставалась надежда на Фё-Дора — перед тем, как убежать к двигателям, он обещал что-нибудь придумать.

И вот теперь Влад увидел, как Фё-Дор подошёл к стоящей у дальней стены Марго-Рите и начал ей о чём-то рассказывать. По жестам и выражению её лица Влад понял, что разговор не доставляет ей удовольствия, но, тем не менее, слушала она с некоторым интересом. Наконец Марго-Рита всплеснула руками, бросила короткий взгляд на Влада и скрылась на лестнице.

Фё-Дор же подошёл к нему и с улыбкой сказал:

—Тебе, наверное, не терпится увидеть общину?

Влад мысленно содрогнулся, представляя, как он выходит из уже ставшего почти родным корабля, а тот медленно поднимается в воздух и оставляет его одного посреди недружелюбной толпы.

— М-может, я тут вас подожду?

— Неужели ни капельки не интересно? — хитро улыбнулся Фё-Дор. — А вдруг больше не представится шанса посмотреть на жизни общинников?

— Она что, согласилась оставить меня на корабле? — Влад даже подпрыгнул на своей коробке, отчего та громко скрипнула.

— Не совсем, — Фё-Дор пожал плечами. — Кэппи до сих пор хочет оставить тебя в общине. Однако, если тебе не понравится Снежбург, она готова отвезти тебя в другую общину, но только после того, как выполнит задание здешнего мэра. Так что погулять тебе всё равно придётся, но до заката «Удача искателя» без тебя не улетит. Так что не думай о нашей кэппи плохо. Хоть она и пытается выглядеть строгой, сердце у неё доброе…

Фё-Дор хотел сказать ещё что-то, но в трюм спустились остальные контрабандисты.

— Как ты, Влад? Боишься, наверное, что тебя плохо примут в общине? — спросил И-Ван. — Не беспокойся об этом. Мы с Марго поговорим с мэром, тебе помогут: жильём обеспечат, найдут работу. Уверен, ты сможешь приспособиться.

— Я не хочу там оставаться, — грустно сказал Влад. — Вы улетите, и тогда я потеряю свой шанс попасть домой. Я уверен, что он есть, даже если сейчас мне о нём не известно.

— Глупости какие, — сказал М-Арк. — Мы тебя в общину пристроить стараемся. Знаешь ли, это не так просто, а ты нос воротишь. А ведь могли бы и в лесу бросить. Уж больно загадочно, волшебным образом, — он голосом выделил слово «волшебным», — ты оказался на нашем пороге.