— Я… я первый раз в Снежбурге. Вряд ли смогу чем-нибудь помочь… — Влад с трудом вклинился в бурный словесный поток.

— Что? А, ладно. Алек! Ты чего там копаешься? Бегом за людьми для разгрузки, а мы пока начнём. Поможешь, Влад?

Из-за коробок вышел высокий, замотанный в шарф по самые уши парень с лопатой в руках и, кивнув Владу, побежал в сторону одной из дюн. Остановившись у её основания, он, помедлив, начал копать. Ему понадобилось всего несколько взмахов лопаты, чтобы обнаружить присыпанную снегом крышку люка. За несколько минут Алек очистил её целиком и, распахнув, исчез из виду.

Из глубин корабля вышел третий член команды «Снежной бури», такой же высокий, плотный и с прикрытым шарфом лицом. Владу все трое показались близнецами, лишь капитан выделялся утеплённым комбинезоном.

— Я — к люку, Влад, ты выноси коробки из трюма и передавай Польду. Раньше начнём — раньше закончим. — Он с тревогой посмотрел на клубящиеся вдалеке тучи и немедля зашагал к дюне.

— Вечно мне самая тяжёлая работа достаётся, — проворчал Польд в спину капитана. — Мы — контрабандисты, а не грузчики. Ну что, давай начинать?

Владу вдруг пришло в голову, что Фё-Дор мог его и обмануть. Причин у него на первый взгляд вроде бы не было, но вот упускать шанс проверить его слова Влад не стал.

— А что в ящиках? — спросил он.

— Тепло, лето и вкусная еда, — заржал Польд, а потом, оборвав себя, хмуро глянул на Влада: — Ты больной, что ли? Так спрашиваешь, как будто есть варианты. В коробках запас пищевого концентрата на целый год для всей общины. — Польд принял из рук Влада тяжёлую коробку и зашагал к Нико-Лаю. Вернувшись за второй, он продолжил: — Общинники считают, что мы зажрались и ставим себя выше остальных. Да если бы не мы, они б давно померли с голодухи. Мы, контрабандисты, единственная их связь и с заводом, и с другими общинами, нас на руках носить нужно. — Влад почувствовал облегчение, Фё-Дор сказал ему правду, а значит, можно было предположить, что и в остальном он не соврал. — А приходится на своей спине их грузы таскать. Тьфу! — Польд буквально выдрал из рук Влада вторую коробку.

Помощь пришла тогда, когда Влад уже почти не чувствовал рук. Тяжёлые коробки, раздражающее ворчание Польда, пот, текущий по спине, немеющие пальцы — всё это не добавляло хорошего настроения. Наконец из люка один за другим стали вылезать люди в одинаковых, сшитых из меховых шкур одеждах. Они молча оттеснили Влада и споро принялись за дело, быстро передавая коробки по цепочке.

Он вновь отошёл к «Удаче искателя» и устало прислонился к боку корабля. Было жарко, ему даже захотелось расстегнуть куртку и скинуть с головы капюшон, но он сдержался. Заболеть, стоя на всё усиливающемся холодном ветру, было очень легко. Влад простоял так ещё некоторое время и понял, что нужно что-то делать. Яркое солнце, переливаясь на снегу и слепя глаза, совершенно не грело. Приятное тепло под его кожей быстро сдавало позиции покалывающим ледяным мурашкам. Влад с ужасом ощутил, что едва чувствует пальцы ног. Он посмотрел на «Удачу искателя» — отходить от неё по-прежнему совершенно не хотелось, но выбора не было. Ещё полчаса, и контрабандисты, вернувшись из общины, найдут здесь его хладный труп.

Влад вздохнул и пошёл вперёд, тщетно пытаясь увидеть указанную И-Ваном тропинку. Утоптанная площадка закончилась внезапно. Нога провалилась по колено; вскрикнув, Влад плашмя упал в сугроб и замер. Медленно перевернувшись, он ощутил, как снег с каждым движением всё глубже забивается под куртку. Руки и ноги едва его слушались, тающий снег неприятно холодил кожу, застыв инеем на растрёпанных волосах. Барахтаясь в снегу, Влад с большим трудом выбрался на более-менее твёрдую поверхность и увидел наконец искомую тропинку.

Поднявшись и кое-как отряхнув одежду от налипшего снега, Влад начал лихорадочно вспоминать известные ему способы быстро согреться. Ничего путного, кроме попрыгать и побегать, в голову не приходило. Натянув капюшон и спрятав ледяные руки в карманы куртки, он пошёл в сторону пирамиды. Сначала каждый шаг давался с трудом, но чем дальше, тем теплее становилось внутри и тем сильнее ломило отогревающиеся конечности. Усилившийся ветер поднимал в воздух мелкую снежную пыль, неприятно щипавшую окончательно замёрзшее лицо.

— И где же эта ежегодная мена? — пробормотал Влад, едва шевеля занемевшими губами. Он жалел, что не попросил у контрабандистов какой-нибудь шарф.

Наконец тропинка окончилась небольшой утоптанной площадкой. Влад остановился. Над его головой на три человеческих роста возвышалась сверкающая на солнце острыми гранями ярко-зелёная пирамида, выполненная из похожего на отполированное стекло материала, разрисованного белоснежными узорами изморози. По периметру её огораживал невысокий, покрытый ледяной коркой забор. В стене прямо напротив Влада виднелась дверь, в которую он коротко постучал. Ответа не последовало. Немного подождав, Влад толкнул дверь и вошёл. Сразу же стало теплее.

За ней оказался небольшой коридорчик, тонущий в зеленоватом полумраке. На его полупрозрачных стенах висели картины с кое-где облупившейся краской. Влад подошёл вплотную к одной из них. Пронизанный солнечным светом заснеженный лес на заднем плане удачно оттенял тщательно прорисованные фигуры Деда Мороза и Снегурочки, сидящих в богато украшенных резных санях. Хранители Нового года выглядели именно так, как привык их видеть Влад с самого детства. Красная шуба с белоснежной оторочкой, окладистая борода до пояса, посох в руках у Деда Мороза и синее платье у светловолосой Снегурочки с пронзительными голубыми глазами.