— Что смотрите? — спросил он. — Знаю, какие мысли сейчас в ваших головах. Вот бы он вызвался, тогда не пришлось бы выбирать. Не дождётесь! — Ми-каил сделал шаг вперёд и медленно пошёл к мэру. — Какие же вы все трусы! — воскликнул он, заглядывая в глаза каждого, мимо кого он проходил, но все стыдливо опускали глаза. — Объединившись, мы бы смогли победить Ла-Урру, даже несмотря на её волшебство. Но вы предпочитаете, как норушники, забиться в свои норки, выставив одного на съедение, надеясь откупиться. Только вы не понимаете, что, потворствуя ей, лишь отсрочиваете смертный приговор, который эта волшебница уже подписала Снежбургу! — Ми-Каил подошёл к Кла-Усу и коротким движением погрузил правую руку по локоть в мешок. — Будьте вы заморожены все! — Ми-Каил вытащил руку и вдруг засмеялся, показывая зажатый между пальцами белый осколок: — Это будет кто-то из вас. Слышите? Всё по-честному. Как и в прошлый раз. Вы забрали у меня А-Лису, а теперь на корм пойдёт кто-то из вас! Трусы! — И задрожал, обводя тяжёлым взглядом общинников.

— Ми-Каил, спасибо. — Кла-Ус коротко сжал его плечо и сказал: — Прошу тебя…

Ми-Каил повернулся к нему, сжав кулаки. Его бешеный невидящий взгляд метался по помещению, а изо рта при дыхании вырывались облачка пара.

— Я сейчас вернусь, — шепнула Сни-Жанна Владу и бросилась к нему.

В два шага преодолев разделяющее их расстояние, она сначала тронула Ми-Каила за запястье, привлекая к себе внимание, а когда он посмотрел на неё, встала на цыпочки, обняла, обхватив руками, и что-то тихо зашептала ему прямо в ухо. Растерявшись, Ми-Каил сначала замер, а потом, словно в замедленной съёмке, поднял руки и обнял её в ответ. Они простояли обнявшись почти минуту, а потом Сни-Жанна крепко взяла его за руку и потянула за собой. Ми-Каил не стал сопротивляться. Общинники молча провожали пару взглядами. Влад, когда они прошли мимо, увидел, что по щекам мужчины катятся крупные слёзы. Сни-Жанна довела его до двери склада и ещё раз обняла. Ми-Каил приложил ладонь к прямоугольнику на стене справа, и металлическая створка тихо отъехала в сторону. Обернувшись, он отрывисто бросил:

— Каждый из вас может стать следующим. — И скрылся из виду.

Влад почти шагнул к Сни-Жанне, думая, что она вот-вот скроется за дверью и он потеряет единственный шанс вернуться на корабль, но та поймала его взгляд и покачала головой.

«Ещё рано!» – говорили её глаза. Дверь бесшумно закрылась.

— Почему он так? — тихо спросил Влад.

— Из-за дочери. А-Лисе выпал жребий в прошлом году. Ми-Каил едва не сошёл с ума от горя. Он всё порывался пробраться на корабль контрабандистов, но не вышло. Ему очень сложно. Я стараюсь поддерживать его, мы были с ней очень близки. Много лет назад погиб мой отчим, и Ми-Каил приютил меня. Наверное, только благодаря ему я до сих пор жива.

Влад судорожно выдохнул, обнял себя за плечи трясущимися руками и вздрогнул, когда мимо него быстро прошёл незнакомый общинник. Он вытащил из мешка белый осколок и вернулся на своё место. Потом подошёл ещё один, и ещё, и ещё. И вот к неподвижно стоящему Кла-Усу потянулся поток людей, в основном тех, кому не хватило места за столами.

— Почему они не участвуют? — Влад кивнул на сидящих за столами.

— Очередь дойдёт и до них. Общинники тянут жребий согласно внутренней иерархии. Васс находится почти на вершине, а я, — она коротко усмехнулась, — в самом низу.

— А если ты вытянешь чёрную кость, что будем делать?

— Придётся прорываться с боем, — ответила Сни-Жанна и до боли сжала ладонь Влада. — Моя очередь. Никуда не уходи.

Она прошла через всю залу и, что-то сказав Кла-Усу, запустила руку в мешок. Влад смотрел на неё во все глаза, размышляя над сказанным. В зале находилось где-то полторы сотни людей, и у них двоих явно не было никаких шансов, но спасительная дверь вот она — в трёх шагах, да и способности Сни-Жанны, Влад был уверен, не ограничивались одним лишь лечением. Но всё равно мысль о том, что все эти люди вдруг станут врагами, заставляла его колени дрожать, а желудок до тошноты сжиматься.

«Да нас же просто затопчут!»

А ещё он ощутил себя совершенно бесполезным. Если Сни-Жанна вытащит чёрный осколок, что он сможет сделать ради спасения её и себя? Отвлечь их внимание — глупо, кому сдался совершенно неопасный чужак. Помочь ей сбежать уже потом после жеребьевки — Сни-Жанну же, наверное, где-то запрут до послезавтра, пока Ла-Урра не появится вновь, — он не знает Снежбурга, он просто не сможет её найти. Обратиться за помощью к Вассу — он же, наверное, не захочет, чтобы его возлюбленную отдали в качестве подарка, но кто сказал, что он будет Влада слушать? Идеи возникали в голове одна хуже другой, и Влад, утомившись, перестал обращать на них внимания, во все глаза следя за Сни-Жанной.

Она стояла к нему спиной, и те несколько секунд, пока она шарила в мешке, выбирая осколок, показались ему вечностью.

«Лишь бы не чёрный, — взмолился Влад, — лишь бы не чёрный».

Сни-Жанна повернулась, показала толпе зажатый между большим и указательным пальцами белый осколок и поспешила вернуться к Владу, который, забыв о холоде, облегчённо выдохнул и прислонился спиной к стене. Когда Сни-Жанна проходила мимо столов, Васс хлопнул её чуть пониже спины и что-то сказал. Она в ответ затравленно улыбнулась и съёжилась, поймав на себе несколько неодобрительных взглядов.

— Слава теплу, обошлось. Как же я мечтаю отсюда сбежать.

— Скоро твоя мечта исполнится, — улыбнулся ей Влад, размышляя о том, что он был прав в своём нежелании оставаться в Снежбурге.

То, что он увидел, хоть и было далеко не полной картиной, но всё равно вызывало ярое отторжение. А жеребьёвка, Ми-Каил был совершенно прав, и вовсе выглядела, как выбор девы на корм дракону. Влад не понимал, почему люди это терпят. Если бы общины объединились, он был уверен, они смогли бы противостоять Ла-Урре. А уж если бы вместо того, чтобы замалчивать волшебство, они бы научились им пользоваться, то… Додумать мысль Влад не успел, по залу пронёсся вздох ужаса и облегчения.