— Как успехи?

— По моим расчётам, мы доберёмся до Обители Покинутых за три дня, ровно к сроку, обозначенному в том сообщении, но лететь придётся быстро, без отдыха.

— Значит, введём круглосуточное дежурство, — кивнула Марго-Рита. — По шесть часов, думаю, будет достаточно.

— Согласен, — улыбнулся И-Ван. — Знаешь, до сих пор не могу привыкнуть к мысли, что ты выросла и что тебе уже не нужны мои советы.

— Почему же не нужны? Нужны, у тебя всё же немало опыта. А вот принимать решения я должна сама. — Марго-Рита взглянула на экраны. — Проверка завершена, все системы готовы к взлёту.

Справа ожил хрипящий динамик:

— Проверка завершена. Двигатели готовы к старту.

И-Ван нажал клавишу, и на экране перед Марго-Ритой возникли зелёные полосы на чёрном фоне — карта с проложенным маршрутом. Белая точка корабля мерцала рядом с зелёной пирамидкой — пиктограммой Снежбурга. От неё зелёная линия проложенного пути тянулась через обозначенные на карте серебристыми волнами снежные поля к горам. Около них виднелось полупрозрачное серое пятно неясной формы — так на картах отмечались места, где пропал корабль контрабандистов. Маршрут задевал самый край пятна и тянулся дальше, через горы, на север, по целой россыпи волнистых линий.

— Если сможем проскользнуть между волнами неваски, то проблем не будет, — сказал И-Ван.

— Мы постараемся, — улыбнулась в ответ Марго-Рита и, нажав кнопку интеркома, сказала: — Всем пристегнуться, начинаю взлёт.

Привычным движением она щёлкнула застёжкой ремня и включила двигатели. Переборки мелко завибрировали, панель управления замигала красными, зелёными и жёлтыми огнями. Вибрация начала нарастать; когда она достигнет пика, опоры «Удачи искателя» плавно оторвутся от снега, а потом, Марго-Рита знала это, её вдавит в кресло резкий вертикальный взлёт. Сколько раз она переживала этот момент, не пересчитать, и всё равно её сердце замирало, а желудок скручивался, когда ей представлялось, что вибрация прекратится и «Удача искателя» не сможет оторваться от земли. И тогда снова будут крохотная комнатка из снега и льда, мучительная необходимость подчиняться дурацким законам общинников и нудная добыча белого мха до конца жизни.

И вот он, пик. Снаружи, Марго-Рита как наяву представила это, двигатели и нижняя граница корабля вспыхнули ослепительно ярким светом, опоры заскрипели, выворачиваясь из снега, и вот он, тот самый момент, когда…

Вдруг, заглушая вибрацию, по помещениям пронёсся звук отдалённого, но явного удара, словно что-то большое и твёрдое врезалось снаружи в обшивку. Марго-Рита и И-Ван переглянулись.

— Неваска разыграется ещё минут через тридцать. А ветер за бортом не смог бы швырнуть такую большую глыбу.

— Тогда что это?

— Кэппи, ты слышала? — ожил динамик голосом Фё-Дора.

— Двигатели?

— Всё в норме, кэппи. Но удар, это…

— Надо проверить. — И-Ван перегнулся через подлокотник своего кресла и нажал на несколько кнопок на главной панели управления. — Марго, заглуши двигатели.

— Но… А что, если ты ошибся и это неваска?

— Нужно проверить! — в голосе И-Вана послышались металлические нотки. — Марго, это может быть очень опасно!

— Ладно, — нахмурилась она и ввела несколько команд. Вибрация начала сходить на нет, и через мгновение наступила тишина.

Тем временем И-Ван вывел на экран изображения с внешних камер. Снежинки кружились под порывами ветра, залепляя объективы, и казалось, в мире за пределами корабля нет ничего, кроме белых точек в чернильно-чёрной пустоте. Ещё одна клавиша, и камеры сменили режим на инфракрасный. Перехватив управление, Марго-Рита уже сама увеличила масштаб и стала рассматривать изображения с разных камер. И на одном из них от камеры, закреплённой над шлюзом грузового отсека, они одновременно увидели небольшое красно-жёлтое пятно неправильной формы.

— Там кто-то есть! — воскликнула Марго-Рита. — Кто-то, излучающий тепло.

— Это Влад! — прохрипел динамик. — Я наружу! — Раздался щелчок, и связь прервалась.

— Думаешь, это и правда Влад?

Вместо ответа Марго-Рита пожала плечами, разглядывая изображение на экране. Излучающее тепло пятно мало походило на человека, точнее нет, не так, оно было слишком большим для одного человека. И-Ван тоже обратил на это внимание.

— Если это и Влад, то он точно пришёл не один.

— А ещё очень интересно, что он швырнул в обшивку.

— И как он это сделал, — подхватил И-Ван, вставая с кресла. — Пойду посмотрю. Может, помощь понадобится. А ты?

— Через минуту присоединюсь к тебе, — кивнула она, проверяя остальные камеры, и тихо сказала: — Не нравится мне всё это.

Но И-Ван её уже не услышал — Марго-Рита осталась в рубке одна. Она понимала, что ей нужно сейчас находиться там, в трюме, чтобы руководить, чтобы, как капитан, принять верное решение. Но она почему-то не могла заставить себя встать с кресла — её ждало в трюме что-то такое, чего она явно не хотела видеть. А мысли то и дело возвращались к перебиранию знакомых общинников — кого Влад мог притащить с собой? И было только одно лицо, которое она не хотела увидеть, спустившись в трюм. Марго-Рита медлила, пытаясь собраться с силами. Это было до такой степени глупо, что ей захотелось себя стукнуть. В Снежбурге полторы сотни жителей, и Влад мог привести кого угодно и по какой угодно причине, но почему-то Марго-Рита уже знала, с кем он пришёл. И ей это совершенно не нравилось.