Чем ближе я подходила к речушке, тем отчётливо слышалось журчание воды. Где-то с упоением стрекотали стрекозы, и чирикали птицы.

Деревья постепенно расступились, и я вышла на берег.

Кристально прозрачная вода в речушке манила своей прозрачной гладью. Сразу захотелось освежить руки и лицо. Без промедления я спустилась к заводи. Подойдя ближе к кромке воды, я опустилась на корточки и посмотрела в её чистейшую гладь. На дне маленькие пёстрые рыбки прытко сновали туда-сюда.

Я зачерпнула воды, разгоняя стайки недовольных рыбок, и ополоснула лицо. Умыв руки, немного погоняла обитателей водоёма и собралась уходить. Но тут на дне что-то блеснуло, заставив меня присмотреться в глубины реки. Не опасаясь замочить платье, я склонилась ниже и увидела прелестный медальон.

Кто его туда уронил, оставалось лишь гадать.

Руки сами потянулись к прелестной вещице. И вот уже мои пальцы коснулись твёрдого прохладного металла. Достав кулон из воды, поразилась красоте дымчатого камня в его центре. Стоило его коснуться, как серебристые символы вспыхнули по окружности медальона. От найденной вещицы фонило древней силой.

Я разочаровано вздохнула.

Мне только мощных артефактов не хватало для полного счастья. Не стоило его брать с собой. Если сила высшего порядка попадёт ни в те руки не избежать беды. От греха подальше артефакт я решила оставить в заповедном лесу. А лучше зашвырнуть подальше от берега, где его точно никто не найдёт.

Сжав кулон в кулаке, я сильно замахнулась, собираясь избавиться от него, и вот незадача, металлическая огранка неприятно кольнула ладонь.

Я опустила руку и увидела, что несколько капель крови из ранки попали на камень. Ладно бы на этом мои злоключения закончились.

Нет же!

Камень наподобие губки впитал капли крови. По огранки медальона сразу забегали искорки. Центр кулона неожиданно засветился.

Слова на неизвестном мне древнем языке прозвучали в вышине листвы. И к своему ужасу я поняла каждое слово.

– Ты нашла его сердце. Ты достойна его.

– Чьё сердце? О ком вы говорите?

– Вы забыли, а мы помним. Вы разочаровались в нас, а мы ждали, – раздалось в ответ шелестом травы.

– Кто вы?

– Духи леса. Мы выполнили нашу часть уговора. Нашли достойнейшую. Лес восстановился мы в расчёте.

– Можно поподробнее для тех, кто не в курсе?

На удивление духи оказались покладисты и расщедрились на объяснение.

– Очень давно, когда наш мир населяли лишь слабые маги, к нам явились они – демоны из мрака. Магический выброс изменил наш мир. Маги обрели силу, какую прежде не знали. Дабы ничего не разрушить они обратились к Богам. Небесные покровители их не оставили. По их воле между магами и демонами заключили союз. Враги стали союзниками. Часть силы по указке Богов верховные стражи спрятали в артефактах. Небесные покровители поставили условие: сердце стража найдёт та, чья светлая душа не будет осквернена алчностью. Верховные стражи семи великих королевств оказались в равных условиях. В качестве своих добрых помыслов, правителям надлежало отправлять лучших красавиц королевства соседям. "Да будет так", – согласились Верховные стражи, складывая артефакты в божественную чашу.

Вот откуда взялась традиция обмениваться избранницами!

– Ты должна отдать кулон своему избраннику. Завершите ритуал. Соедините навеки ваши души и сердца.

Чего?

Вещица категорически перестала мне нравиться.

– Понимаете, вышла небольшая путаница. Я случайно стала невестой его демонейшество. Давайте вы сами ему вышлите артефакт по маг-почте? Не хотите маг-почтой, отдайте лично в руки. Тортена даже искать не надо. Он где-то в вашем лесу гоняет дичь.

Я бросила медальон туда, где он лежал. Но руки... Они сами потянулись к нему. Не успела опомниться, как кулон снова оказался у меня.

Что за наваждение?

– Ты должна отдать артефакт хозяину и признать своим господином. Закончи ритуал или жди беды.

– Вы там все сговорились что ли? Никакой Тортен мне не господин. Я не хочу замуж! Я учиться хочу!

– Мы исполнили своё предназначение, ступай с миром избранница. Дальше дело за тобой.

На этом меня взяли и выставили из леса.

Вот я сижу у реки и тут бамс! Из-за деревьев показались силуэты шатров. Ладно бы это. По округе разнесся замогильно властный окрик владыки:

– Лианель!

К гадалке ходить не нужно, стоит выйти из укрытия и мне попадёт.

Демон стоял на краю поляны и хмуро смотрел на лес. Опасаясь попасть ему под горячую руку, гости спешили убраться с его глаз. Костёр разведённый для приготовления подстреленной дичи слуги потушили, оставив разделанную тушу, висеть на вертеле. Сжимая ножи, они столпились по другую сторону поляны, опасаясь, войти в непроглядную лесную глушь.

– Нашли её? – медленно повернул голову владыка к подошедшим к нему демонам.

– Нет, – отчитался Визелиус.

Андрос промолчал так как, похоже, ему нечего было добавить.

Тортен холодно кивнул им.

– Зачем ты ищешь девчонку? Оставь её на растерзание монстрам. Нет её и нет проблемы. Никто особо не расстроится из-за её кончины.

«Я расстроюсь!» – чуть не выпалила вслух.

Ничего себе, какого они обо мне мнения!

Фиг Тортену, а не медальон.

– Ты с ним согласен? – с безразличным выражением лица обратился владыка к Андросу.

Мне вот тоже не терпелось услышать его ответ.